Es ist bekannt, dass Zecken Infektionen übertragen, die schwere Krankheiten wie Lyme-Borreliose und Frühsommer-Meningoenzephalitis verursachen können.
Sie sind jedoch auch für eine weniger bekannte Erkrankung verantwortlich: das Alpha-Gal-Syndrom, eine lebensbedrohliche Fleischallergie.
Das Syndrom wurde erstmals vor etwa 15 Jahren mit einer bestimmten Zeckenart in Verbindung gebracht und wird immer häufiger diagnostiziert, da das Bewusstsein wächst und immer mehr Menschen über allergische Symptome nach dem Verzehr von Fleisch und in einigen Fällen Milchprodukten berichten.
Die Allergie hat keinen Einfluss auf den Verzehr von Meeresfrüchten oder Geflügel, Huhn, Truthahn und Eiern.
Was verursacht es?
Im Gegensatz zu anderen durch Zecken übertragenen Krankheiten wird das Alpha-Gal-Syndrom nicht durch Bakterien oder Viren verursacht. Sie tritt auf, wenn das menschliche Immunsystem eine allergische Reaktion auf eine Zuckerart auslöst, die als Alpha-Gal bekannt ist, was die Abkürzung für Galaktose-α ist.
Dieser Zucker kommt im Fleisch der meisten Säugetiere wie Kühen, Schweinen und Schafen sowie im Speichel bestimmter Zecken vor, jedoch nicht bei Menschen oder anderen Primaten.
Beim Verzehr ist es normalerweise harmlos. Wenn Zecken, die es tragen, jedoch durch die Haut beißen, können sie es direkt in den Blutkreislauf einschleusen, was beim Menschen zur Entwicklung von Antikörpern führt – Proteinen des Immunsystems, die fremde Eindringlinge abwehren – die lernen, Alpha-Gal-Zuckermoleküle zu identifizieren und anzugreifen.
Wenn Menschen anschließend Säugetierfleisch verzehren, können die Alpha-Gal-Antikörper eine allergische Reaktion auslösen.
„Es stellt sich heraus, dass die Haut eine fantastische Möglichkeit ist, eine allergische Reaktion auszulösen“, sagte Dr. Scott Commins, ein Alpha-Gal-Syndrom-Forscher an der University of North Carolina.
„Wenn das alles oral passieren würde und wir Alpha-Gal essen würden, wie wir es zu Steaks oder zum Grillen tun, dann würden wir nicht allergisch werden.“
Was sind die Symptome?
Ein charakteristisches Merkmal des Alpha-Gal-Syndroms ist, dass die Symptome möglicherweise erst bis zu sechs Stunden nach dem Verzehr von rotem Fleisch auftreten. Es kann Wochen oder Monate dauern, bis sich die Erkrankung entwickelt, wobei sich der Schweregrad oft mit der Zeit verschlimmert.
„Der Patient hat möglicherweise abends Fleisch gegessen und ist dann nachts mit schweren Symptomen aufgewacht. Dies macht es sowohl für den Patienten als auch für den Arzt schwierig, die allergische Reaktion mit etwas in Verbindung zu bringen, das Stunden zuvor eingenommen wurde“, sagte Marianne van Hage, Professorin für klinische Immunologie am Karolinska Institutet in Schweden.
Zu den Symptomen können Ausschlag, ausgedehnter Juckreiz, Magen-Darm-Probleme wie Blähungen und Bauchbeschwerden sowie Anaphylaxie oder Schwellung, Atembeschwerden und Schock gehören.
Wird bei mehr Menschen das Alpha-Gal-Syndrom diagnostiziert?
Obwohl die Meldungen über die Krankheit zunehmen, führen Experten einen Teil dieses Anstiegs auf ein größeres Bewusstsein bei Gesundheitsfachkräften und der Öffentlichkeit zurück.
„Ich denke, ein Teil davon liegt daran, dass mehr Menschen davon erfahren haben und auf dieses Syndrom achten“, sagte Maria Diuk-Wasser, eine Forscherin der Columbia University, die durch Zecken übertragene Krankheiten untersucht.
Steigende Zahlen spiegeln auch das wachsende Verbreitungsgebiet der Lone Star-Zecke wider, dem Hauptvektor, der derzeit auf Nordamerika beschränkt ist.
Andere Arten wie Ixodes ricinus – die Schaf- oder Hirschzecke in Europa – können ebenfalls mit dem Alpha-Gal-Syndrom in Verbindung gebracht werden, wenn auch seltener.
Wie wird es diagnostiziert?
Die Diagnose des Alpha-Gal-Syndroms erfolgt durch eine Blutuntersuchung, bei der nach dem Antikörper IgE gesucht wird.
„Der Bluttest an sich ist großartig, aber man kann sich nicht nur darauf verlassen, um eine Diagnose zu stellen. Man braucht auch die tatsächlichen Symptome“, sagte Commins. „In der Welt der Allergien haben wir große Probleme mit falsch positiven Ergebnissen bei Bluttests.
Bei manchen Patienten kann die Allergie nach mehreren Jahren abklingen. Commins hat dies bei etwa 15 bis 20 % seiner Patienten beobachtet. Dennoch bleibt die Vermeidung weiterer Zeckenstiche unerlässlich, um ein erneutes Auftreten zu verhindern.
