Der Schädel wurde in den 1990er Jahren während einer der folgenden Arbeiten ausgegraben Ausgrabungskampagnen in Els Casotsder Standort in der Gemeinde Subirats (Alt Penedès), der sich im Laufe der Zeit zu einem der wichtigsten miozänen Standorte in Europa entwickelt hat.
Forscher gingen damals davon aus, dass es sich um ein bereits bekanntes Exemplar der Gattung Paludocyon handelte, von dem in der Gegend und in anderen Ländern fragmentierte Überreste gefunden worden waren. Da es nichts Neues zu untersuchen gab, wurde das Stück eingelagert.
Erst 2014, im Zuge einer Doktorarbeit, warf jemand einen weiteren Blick auf diesen Schädel und stellte fest, dass etwas nicht ganz stimmte. Die Art, mit der es verglichen wurde, war viel robuster, etwa so groß wie ein Löwe oder Tiger und mit einem Gewicht knapp 200 Kilogramm.
Was sie tatsächlich vor sich hatten, schien kleiner und wahrscheinlich weniger muskulös zu sein. Das Team des Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, seinen Verdacht zu bestätigen: Es handelte sich nicht um ein bekanntes Paludocyon, sondern um eine Art, die noch niemand zuvor beschrieben hatte.
Die neu identifizierte Art wurde zu Ehren des Paläontologen Salvador Moyà-Solà Paludocyon moyasolai genannt und macht Els Casots zum weltweiten Referenzstandort für diese Art.
An der Studie waren neben dem ICP auch das Nationalmuseum für Naturwissenschaften (CSIC), die Universität Valencia, die Autonome Universität Barcelona, die Complutense-Universität Madrid, das Nationale Institut für Biodiversität Ecuadors und das Iziko-Museum in Südafrika beteiligt.
Ein mittelgroßes Raubtier in einer tropischen Lagune
Nach den Berechnungen der Forscher war dieser Amphicyonid, ein Mitglied einer ausgestorbenen Gruppe von Fleischfressern, die hunde- und bärenähnliche Merkmale vereinten, ohne wirklich zu einem von beiden zu gehören, etwa so groß wie ein großer Hund und wog zwischen 50 und 70 Kilogramm.
Zu den geborgenen Überresten gehören der Schädel, ein Großteil des Gebisses und ein einzelner isolierter unterer Backenzahn – genug Material, um etwas zu enthüllen, das die Aufmerksamkeit des Teams erregte: die ungewöhnliche Entwicklung der hinteren Backenzähne, mit einem zweiten oberen Backenzahn, der besonders breit ist, und einem dritten, der größer ist als für die Gattung üblich.
Dieses Gebiss deutet auf a abwechslungsreiche Ernährungwas mit einem mesokarnivoren Jäger übereinstimmt, der in der Lage ist, kleine und mittelgroße Beutetiere – urzeitliche Hirsche, Rinder, Ahnenschweine – zu jagen, ohne das stärkste Tier in seiner Umgebung zu sein. Tatsächlich gab es an derselben Stelle eine zweite, erheblich größere Amphicyonidenart, etwa so groß wie ein Leopard, die noch nicht offiziell beschrieben wurde.
Die Umgebung, in der es lebte vor etwa 15,9 Millionen Jahren war ganz anders als heute: eine flache Lagune, umgeben von tropischem Wald, mit Krokodilen, Schlangen, Fischen und einer bemerkenswerten Vielfalt an Säugetieren, die sich den gleichen Raum teilen.
Die Ausgrabungsleiter weisen darauf hin, dass genau diese Wasserumgebung eine so gute Erhaltung der Fossilien ermöglichte: Nach dem Tod blieben die Körper im Schlamm gefangen, der sie vor der Zersetzung schützte.
Ein weiteres Stück in der Karte der Fleischfresser des Miozäns
Der Fund ergänzt eine umfassendere Forschung darüber, wie Gemeinschaften funktionieren Große Fleischfresser wurden im Miozän auf der Iberischen Halbinsel organisiert. Eine frühere Studie unter Beteiligung der Complutense-Universität Madrid hatte bereits etwas neuere Standorte untersucht, Los Valles de Fuentidueña in Segovia und Cerro de los Batallones in Madrid, wo ungewöhnlich viele Fleischfresserarten nebeneinander lebten: Bärenhunde, Raubkatzen, Hyänen und Bären.
Mithilfe einer Stabilisotopenanalyse an mehr als 200 Zahnschmelzproben zeigte diese in der Zeitschrift Palaeontology veröffentlichte Studie, dass die Konkurrenz zwischen ihnen intensiv war, außer in Fällen wie dem Amphicyoniden selbst oder der primitiven Hyäne, die in offeneren Lebensräumen verschiedene Beutetiere jagte.
Diese Art der Arbeit mit Isotopen ermöglicht es, mit beträchtlicher Präzision zu rekonstruieren, was Jedes Tier aß, ohne das Fossil zu beschädigen: Nur wenige Milligramm Zahnschmelz müssen mit einem Zahnarztbohrer extrahiert und massenspektrometrisch analysiert werden.
Angewandt auf verschiedene Standorte und unterschiedliche Zeitpunkte des Miozäns liefert dieser Ansatz nach und nach ein immer detaillierteres Bild davon, wie die Fauna auf die damaligen Umweltveränderungen – die Verlagerung von dichten Wäldern zu offeneren, trockeneren Landschaften – reagierte und welche Strategien es einigen Arten ermöglichten, trotz der starken Konkurrenz um dasselbe Territorium zusammenzuleben.
Paludocyon moyasolai passt als ein weiteres Puzzleteil in diese Geschichte, etwas früher als die in Fuentidueña oder Batallones untersuchten Episoden, aber zur gleichen Amphicyonidenfamilie gehörend, die während des Känozoikums weite Teile Eurasiens und Nordamerikas beherrschte. Forscher sind sich einig, dass jedes neu beschriebene Exemplar dabei hilft Verfeinern Sie den Evolutionsbaum der Gruppe und um besser zu verstehen, wie es vor einigen Millionen Jahren vollständig ausgestorben ist.
