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Die National Portrait Gallery (NPG) in London hat eine Videoinstallation der britischen Künstlerin Helen Cammock entfernt, nachdem es zu Streit um die Charakterisierung von Winston Churchills Rolle bei der Hungersnot in Bengalen im Jahr 1943 gekommen war.
Die NPG hatte das Kunstwerk mit dem Titel „Persistence“ im Rahmen eines Projekts mit neun Künstlern in Auftrag gegeben, die einen reflexiven Ansatz zur Porträtmalerei boten. Cammocks Schaffen wurde erstmals im September 2025 im Londoner Museum ausgestellt und sollte bis August 2026 zu sehen sein.
Das Museum sagte, es stelle „die Position der National Portrait Gallery als Institution, die vor allem für die Darstellung und Würdigung bekannter Porträts bekannt ist“, in Frage.
In dem 40-minütigen Film, den sie erzählt, erwähnt Cammock die Feldzüge des englischen Staatsmanns Oliver Cromwell im 16. Jahrhundert in Irland und vergleicht ihn mit Winston Churchill. Cromwell, sagt sie, habe „Menschen massenhaft verhungern lassen, ein wenig wie die vorsätzliche Aushungerung der indischen Bevölkerung durch Winston Churchill“.
Die konservative Zeitung The Telegraph kritisierte den Kommentar – den einzigen Hinweis darauf Churchill im gesamten Video – wie in einem Artikel vom 14. Juni falsch.
Die Kontroverse eskalierte, als der Historiker Andrew Roberts in einem offenen Brief an die NPG, der von 50 aktuellen und ehemaligen Mitgliedern des House of Lords, darunter Churchills Enkel Nicholas Soames, unterzeichnet wurde, die Entfernung des Kunstwerks forderte.
In dem Brief wurde behauptet, die Beschreibung des berühmten britischen Premierministers im Video sei eine „ideologisch motivierte Schimpftirade“.
„Die Anschuldigung, dass Churchill (die Hungersnot) den Bengalen absichtlich zugesetzt hat, ist abscheulich und abscheulich. Sie ist auch historisch lächerlich“, fügte sie hinzu.
Roberts, ein Churchill-Biograf, sagte, die Hungersnot in Bengalen im Jahr 1943 sei hauptsächlich durch einen Taifun verursacht worden und die Churchill-Regierung habe Maßnahmen ergriffen, um Getreide zu versenden, sobald sie von der Situation Kenntnis erlangte.
Doch Churchills Rolle bei der Tragödie, bei der in Indien schätzungsweise drei Millionen Menschen ums Leben kamen, bleibt umstritten.
Im Jahr 1981 argumentierte der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Ökonom Amartya Sen, dass die Hungersnot nicht auf einen Mangel an Nahrungsmitteln, sondern auf steigende Preise zurückzuführen sei, die durch die Kriegsausgaben Großbritanniens in die Höhe getrieben und durch Ungleichheiten und politisches Versagen verschärft wurden.
Der Nationale Porträtgalerie Zunächst sagte Cammock, dass Cammocks Arbeit „ihre persönlichen Reflexionen über historische und aktuelle Ereignisse“ widerspiegele.
„Wir unterstützen die Freiheit des künstlerischen Ausdrucks, unterstützen aber nicht unbedingt die Meinungen der in der Galerie gezeigten Künstler“, hieß es weiter.
Die mit dem Turner-Preis ausgezeichnete Künstlerin entschied sich jedoch schließlich dafür, ihre Videoinstallation zu entfernen. „Wir respektieren ihre Entscheidung“, sagte die Galerie. „Ebenso wie wir die Meinungen derjenigen anerkennen, die durch das, was im Film gesagt wurde, beleidigt waren.“
„Es besteht ein unglaublicher Druck auf Künstler und Kunstinstitutionen, sich dem Druck von außen zu beugen, im besten Fall gütig zu sein und im schlimmsten Fall zu schweigen“, sagte Cammock in einer Erklärung.
„Ich akzeptiere diesen Druck nicht. Ideen und Geschichten zu hinterfragen, herauszufordern und zu erforschen ist für eine gesunde Gesellschaft von entscheidender Bedeutung, und Kunst ist ein wesentlicher Bestandteil davon.“
