Von Roselyne Min mit AP
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Die NASA-Raumsonde Psyche wird am Freitag in einem entscheidenden Manöver in der Nähe des Mars fliegen, das Wissenschaftlern näher zum Verständnis der Geburt der Erde bringen könnte.
Der Vorbeiflug wird die Schwerkraft des Mars nutzen, um die Raumsonde in Richtung Psyche zu schicken, einem seltenen metallreichen Asteroiden, der Hinweise darauf geben könnte, wie Gesteinsplaneten entstanden sind.
Es wird mit etwa 19.848 km/h am Mars vorbeirasen und dabei bis auf 4.500 Kilometer an der Planetenoberfläche vorbeiziehen.
Die NASA wird die enge Annäherung nutzen, um die Schwerkraft des Mars zu nutzen und die Raumsonde auf den richtigen Weg zum Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter zu bringen.
„Die Mars-Schwerkraftunterstützung hilft uns, tatsächlich schneller zu fliegen, und sie verändert auch die Ebene“, sagte Don Han, Leiter des Psyche-Navigationsteams am NASA Jet Propulsion Laboratory.
„Zum Beispiel umkreist die Erde die Sonne und die Umlaufbahn von Psyche unterscheidet sich um etwa drei Grad … Sie können also einen Flugzeugwechsel vornehmen, um mit dem Psyche-Asteroiden in Einklang zu kommen, nicht wahr? Und das ist sehr teuer, wenn Sie das mit einer Rakete machen wollen“, fügte Han hinzu.
Während sich die Raumsonde dem Mars nähert, nehmen ihre Kameras bereits Bilder des Planeten auf, der derzeit als Halbmond erscheint.
Nach dem Vorbeiflug wird der Mars auf den Rückansichtsbildern der Raumsonde fast vollständig kugelförmig erscheinen.
Wissenschaftler werden die wechselnden Ansichten nutzen, um die Instrumente der Raumsonde zu testen und zu verfeinern.
Laut NASA werden alle wissenschaftlichen Instrumente von Psyche während des Vorbeiflugs am Mars eingeschaltet sein.
Die beiden Marsrover der Raumfahrtbehörde werden zusammen mit mehreren amerikanischen und europäischen Orbitern, die bereits den Planeten umkreisen, gleichzeitig Beobachtungen durchführen, damit Wissenschaftler die von den verschiedenen Missionen gesammelten Daten vergleichen können.
Psyche wurde im Jahr 2023 auf den Markt gebracht und befindet sich nun etwa in der Mitte seiner langen Reise, die voraussichtlich etwa sieben Jahre dauern wird.
Die Raumsonde wird den Asteroiden voraussichtlich im Jahr 2029 erreichen und dann zwei Jahre lang das Objekt umkreisen und untersuchen.
Wissenschaftler glauben, dass es sich bei dem Asteroiden möglicherweise um den freigelegten Metallkern eines frühen Planeten handelt, der vor Milliarden von Jahren bei heftigen Kollisionen im jungen Sonnensystem seine äußeren Schichten verlor.
Hinweise darauf, wie die Erde entstanden ist
Forscher hoffen, dass eine nähere Untersuchung von Psyche Aufschluss darüber geben könnte, was tief im Inneren der Erde liegt, und mehr darüber erklären könnte, wie Planeten vor 4,6 Milliarden Jahren entstanden sind.
„Kein Raumschiff ist jemals zuvor zu einem Asteroiden dieser Art geflogen, bei dem es sich in Wirklichkeit um einen großen Metallklumpen handelt“, sagte Libby Jackson, Leiterin der Raumfahrtabteilung des Science Museum.
„Ich bin wirklich gespannt, was die Wissenschaftler über den Asteroiden erfahren. Ist es das, was sie denken? Vielleicht ein Planetesimal, das in den frühesten Tagen des Sonnensystems entstanden ist. Vielleicht ist es etwas völlig anderes“, fügte Jackson hinzu.
„Ich bin mir sicher, dass uns das, was auch immer es ist, mehr über die Entwicklung der Planeten in unserem Sonnensystem und auf der Erde verraten wird.“
Während der Asteroidengürtel Millionen von felsigen und eisigen Objekten enthält, wird angenommen, dass nur eine kleine Anzahl reich an Metallen ist wie Psyche.
Nach Angaben der NASA hat der Asteroid an seiner breitesten Stelle einen Durchmesser von etwa 280 Kilometern und eine Länge von etwa 232 Kilometern. Seine Fläche beträgt rund 165.800 Quadratkilometer.
Der Abstand zwischen Erde und Psyche ändert sich ständig, da beide die Sonne mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten umkreisen. An seiner nächsten Stelle ist der Asteroid weniger als 186 Millionen Meilen von der Erde entfernt, während er an seiner entferntesten Stelle mehr als 372 Millionen Meilen entfernt ist.
Psyche wurde 1852 entdeckt und fasziniert Astronomen seit mehr als 170 Jahren aufgrund seiner ungewöhnlichen Mischung aus Gestein und Metall. Es wird auch angenommen, dass es zu den ältesten Objekten gehört, die jemals im Sonnensystem beobachtet wurden.
Weitere Informationen zu dieser Geschichte finden Sie im Video im Mediaplayer oben.
Videoeditor • Roselyne Min
