In der Zeit nach der Pandemie gab es einen Anstieg der Virusinfektionen, aber das ist nicht unbedingt eine schlechte Sache.
Die COVID-19-Pandemie ist zwar im Rückspiegel, aber Europa kämpft immer noch mit ihren Nachwirkungen.
In Dänemark zum Beispiel die Anzahl der Kinder und Jugendliche mit Mycoplasma pneumoniae – einem Bakterium, das Atemwegsinfektionen verursacht – stieg in der Saison 2023–2024 im Vergleich zu den Jahren vor der Pandemie etwa um das Dreifache. Auch die Krankenhauseinweisungen waren 2,6-mal höher.
Allerdings waren die Infektionen bei den dänischen Kindern nicht schwerwiegender als in den Vorjahren – was darauf hindeutet, dass zwar mehr Menschen erkrankten, sie jedoch nicht kranker wurden als erwartet.
Auch in Ländern wie England, Deutschland und Frankreich kam es in den letzten Jahren zu einem ungewöhnlichen Anstieg von Infektionen wie dem Respiratory Syncytial Virus (RSV).
„Es gab einen ziemlichen Aufschwung bei einer Reihe dieser Infektionen, die ein oder zwei gute Winter lang nicht nennenswert zirkulierten, und sie kamen mit ziemlicher Wucht zurück“, sagte Dr. Peter Openshaw, Atemwegsarzt und Experte für Grippe und RSV Das Imperial College London sagte gegenüber Euronews Health.
Das liegt daran, dass Europa aufgrund des Rückgangs der Infektionen während der COVID-19-Pandemie wahrscheinlich immer noch eine „Immunitätsschuld“ abbezahlt.
Aber was genau ist eine Immunitätsschuld – und wie besorgt sollten Eltern vor dem Winter sein?
Was ist eine Immunitätsschuld?
In der frühen Zeit der Pandemie gingen nicht-COVID-Erkrankungen in Gebieten zurück, in denen die Menschen zu Hause blieben, andere Menschen meideten, sich häufig die Hände wuschen und andere Maßnahmen ergriffen, um sich vor der Ansteckung mit Viren zu schützen.
Mehrere Viren, wie einige Grippeviren, wurden in dieser Zeit vollständig ausgerottet, andere kamen jedoch einfach zurück, als die Beschränkungen aufgehoben wurden und die Menschen begannen, häufiger Kontakte zu knüpfen – ein Phänomen, das einige Wissenschaftler als „Immunitätsschuld“ bezeichnen und das immer noch besteht ausgezahlt.
„Die Belastung der Krankenhäuser während des Höhepunkts von COVID zu verringern, dafür war es gut, sich zu verschulden“, sagte Dr. Amesh Adalja, Arzt für Infektionskrankheiten und leitender Wissenschaftler am Johns Hopkins Center for Health Security in den USA, gegenüber Euronews Health.
Warum ist der Ausdruck umstritten?
Der Begriff „Immunitätsschuld“ wird manchmal verwendet, um darauf hinzuweisen, dass natürliche Infektionen besser für unser Immunsystem sind als Impfungen und dass Einschränkungen aus der Zeit der Pandemie wirkungslos waren, weil Menschen später trotzdem krank wurden.
Aber diese Ideen seien „offensichtlich falsch“, sagte Openshaw und fügte hinzu, dass Einschränkungen der öffentlichen Gesundheit „viele, viele Tausende, möglicherweise Millionen von Leben gerettet“ hätten.
Stattdessen sei der Anstieg der Infektionen nach der Pandemie weitgehend unvermeidlich gewesen, sagen Forscher.
RSV ist ein Paradebeispiel. Es handelt sich um ein weit verbreitetes Virus, das sich durch engen Kontakt verbreitet und typischerweise leichte, erkältungsähnliche Symptome verursacht. Die meisten Kleinkinder bekommen es im Alter von zwei Jahren.
Doch als während der Pandemie Babys geboren und von anderen ferngehalten wurden, wuchs die Gruppe der Menschen, die noch nie dem Virus ausgesetzt waren, und bot die Möglichkeit einer Ausbreitung, sobald die Beschränkungen aufgehoben wurden.
Das ist vielleicht keine schlechte Sache, da RSV für Babys unter sechs Monaten viel gefährlicher ist.
„Jeder Mensch schuldete RSV seine Schuld, und es verzögerte sich einfach. „Der Schuldeneintreiber kam“, sagte Adalja.
„Die Vorstellung, dass Menschen diesen Atemwegsviren – diesen endemischen Atemwegsviren – irgendwie für immer entkommen könnten, ist falsch.“
Erklärt die Immunitätsverschuldung den gesamten Anstieg der Infektionen?
Während die Dynamik der Immunitätsverschuldung für viele Viren gilt, erleben einige von ihnen möglicherweise aus anderen Gründen als der Immunitätsverschuldung ein Wiederaufleben.
Adalja sagte beispielsweise, dass der Anstieg der Keuchhustenfälle, auch Keuchhusten genannt, wahrscheinlich zyklisch sei.
Typischerweise kommt es alle drei bis fünf Jahre zu Keuchhustenausbrüchen, obwohl Frankreich dies gemeldet hat schlimmster Ausbruch in 25 Jahren Anfang dieses Jahres.
Welche Auswirkungen hat die Immunitätsschuld auf die Öffentlichkeit und Krankenhäuser?
Im Jahr 2021 forderten europäische pädiatrische Fachgesellschaften verstärkte Impfprogramme für Kinder, um der Immunitätsverschuldung entgegenzuwirken, und seit 2023 sind RSV-Impfstoffe für schwangere Frauen und ältere Erwachsene verfügbar in der Europäischen Union. Sie wurden dieses Jahr in Großbritannien eingeführt.
„Impfstoffe sind eine großartige Möglichkeit, die Lücke in der Immunstimulation zu schließen, die durch eine verringerte Viruszirkulationsrate entstanden ist“, sagte Openshaw.
Insbesondere könnte die durch Immunschulden verursachte Zunahme von Krankheiten – oder zyklische Anstiege – ein größeres Problem für die Gesundheitssysteme darstellen, wenn sie von zu vielen Patienten gleichzeitig betroffen sind.
Viele haben mit einem Mangel an medizinischem Personal zu kämpfen und sind kaum in der Lage, den Ansturm von Patienten mit häufigen Infektionen im Kindesalter und Lungenentzündung bei Erwachsenen zu bewältigen.
„Wir sehen immer noch sehr viele Krankenhausaufenthalte und schwere Erkrankungen mit diesen Viren, weil sie auf einem höheren Niveau als zuvor zirkulieren“, sagte Openshaw.
