An diesem Wochenende versammeln sich Umweltgruppen zu einer Protestkundgebung in den Straßen Belgrads, um gegen die geplante Eröffnung einer Lithiummine zu protestieren. Was ist es an diesem umstrittenen Mineral, das die Europäer so scharf auf die Versorgung mit Lithium macht?
Umweltgruppen in Serbien haben für morgen (10. August) zu einer Massenprotestkundgebung in Belgrad aufgerufen. Sie richten sich gegen die Pläne, im fruchtbaren Jadar-Tal im Westen des Landes Europas größten Lithium-Bergbaubetrieb zu eröffnen. Gleichzeitig versucht China – der drittgrößte Produzent der Welt – ebenfalls, in der Region Fuß zu fassen.
Das serbische Bergbauprojekt sorgt seit der Entdeckung der Vorkommen eines neuen Erzes namens Jadarit durch den britisch-australischen Bergbaukonzern Rio Tinto vor zwanzig Jahren für wachsende Unruhe. Die Spannungen erreichten im Januar 2022 ihren Höhepunkt, als die Regierung von Präsident Aleksandar Vučić ihre Zustimmung zum Raumplan des Bergbauprojekts zurückzog.
Dieser Entscheidung waren monatelange Proteste vorausgegangen, die von der Sorge vor drastischen Umweltauswirkungen der geplanten Operation ausgelöst worden waren. Nach Schätzung des Unternehmens könnten jährlich etwa 58.000 Tonnen Lithiumcarbonat (die Form, in der es häufig gehandelt wird, entspricht etwa 11.000 Tonnen reinem Lithiummetall) produziert werden.
Verfügbare Schätzungen gehen davon aus, dass für eine typische 60-kWh-Elektroautobatterie etwa 50 kg Salz (das 9,4 kg reines Lithium enthält) benötigt werden – das reicht also für über eine Million solcher Fahrzeuge.
Da Elektrofahrzeuge einen wachsenden Anteil am jährlichen Autoabsatz einnehmen (laut dem Branchenverband ACEA waren es 14,6 % von 10,5 Millionen im vergangenen Jahr in Europa verkauften Einheiten), dürfte der Marktwert von Lithiumcarbonat steigen. Allerdings scheinen sich die Preise vorerst bei etwa 13 Dollar pro Kilo stabilisiert zu haben, nachdem sie 2022 auf das Fünffache gestiegen waren.
Analysten von BMI – das zur Fitch Group gehört, die eher für Kreditratings bekannt ist – prognostizierten Ende Juni einen moderateren, aber immer noch deutlichen Anstieg auf etwas über 15 Dollar in diesem Jahr und 20 Dollar im Jahr 2025, wobei die steigende Produktion die Nachfrage weitgehend decken werde.
Doch der Preis auf dem Weltmarkt ist nicht der einzige Grund, warum Europa das Material näher an seiner Heimat abbauen möchte: In einer Zeit zunehmender geopolitischer Spannungen will man auch die Abhängigkeit von großen externen Lieferanten vermeiden – ein Umstand, der sich am deutlichsten in den Zielen für die heimische Produktion und das Recycling widerspiegelt, die im kürzlich verabschiedeten Critical Raw Materials Act (CRM) festgelegt wurden.
Der mit Abstand größte Lieferant weltweit ist Australien, dessen Lithiumvorkommen im vergangenen Jahr mit 88.000 Tonnen fast doppelt so hoch waren wie die des zweitplatzierten Chiles (kurz zuvor hatte die EU mit Serbien eine strategische Partnerschaft mit dem Mineralgiganten aus Australien geschlossen).
China produzierte im vergangenen Jahr etwa 33.000 Tonnen, doch diese Zahl täuscht über seine Reichweite auf den Weltmärkten hinweg.
Tianqi, ein chinesisches Unternehmen, das zu den vier größten Lithium-Bergbauunternehmen der Welt gehört, investiert stark in die Produktion in Australien. In einem Interview mit der South China Morning Post im letzten Monat sagte CEO Frank Ha Chun Shing, das Unternehmen sei in Gesprächen mit potenziellen europäischen Partnern – darunter einem nicht genannten EU-Land –, um in die Batterieproduktion einzusteigen.
Das chinesische Unternehmen Eve Power begann im März mit der Einstellung von Mitarbeitern für sein neues, eine Milliarde Euro teures Batteriewerk in Ostungarn, während der chinesische Autobauer BYD Ende letzten Jahres seine erste europäische Produktionsstätte für Elektroautos im selben Land ankündigte (kürzlich kündigte er die Eröffnung einer ähnlichen Anlage in der Türkei an).
Die jüngsten EU-Einfuhrzölle auf chinesische Elektrofahrzeuge sind möglicherweise ein Vorbote der Entwicklung in der Zukunft und für chinesische Unternehmen besteht ein klarer Anreiz, ihre Produktion näher am europäischen Markt anzusiedeln.
Pläne für eine Lithiumproduktion innerhalb der EU liegen derzeit auf Eis. Auch die Ambitionen des einzigen bedeutenden Lithiumproduzenten Portugal (380 Tonnen im letzten Jahr), die Produktion deutlich zu steigern, werden durch den Widerstand der Bevölkerung und in jüngster Zeit durch verwirrende Korruptionsvorwürfe behindert.
Damit kommen wir zurück nach Serbien, wo der US Geological Survey 1,2 Millionen Tonnen Reserven schätzt, Portugal dagegen nur 270.000. (Deutschland verfügt laut der US-Behörde über 3,8 Millionen Tonnen und Tschechien über 1,3 Millionen, was interessante Fragen zu Annahmen hinsichtlich der Akzeptanz des Lithiumabbaus in der Bevölkerung in zu großer Nähe aufwirft.)
Am 19. Juli unterzeichnete die EU bei einem CRM-Gipfel in Belgrad eine Absichtserklärung mit Vučić, an dem auch die Bundeskanzlerin der europäischen Auto-Supermacht Deutschland teilnahm. Nur drei Tage zuvor hatte die serbische Regierung Rio Tinto die Lizenz wieder erteilt und damit das Bergbauprojekt freigegeben.
Die Demonstranten hatten sich bereits vor einem Urteil des Obersten Gerichtshofs am 11. Juli mobilisiert, das als Vorwand für die Kehrtwende der Regierung diente und das die Gegner des Bergbauplans offensichtlich als ausgemachte Sache betrachteten. Die „strategische Partnerschaft zwischen der EU und Serbien für nachhaltige Rohstoffe, Batterie-Wertschöpfungsketten und Elektrofahrzeuge“ löste eine neue Welle von Demonstrationen aus, die an diesem Wochenende in einer Demonstration gipfeln sollen, die die Organisatoren als eine Kraftdemonstration erhoffen.
