Das Marine Board of Investigation der US-Küstenwache beruft eine öffentliche Anhörung zur Katastrophe des Tauchboots Titan ein, das beim Abstieg zum Wrack der Titanic implodierte und dabei fünf Menschen an Bord tötete.
Die U-Boot-Katastrophe des OceanGate Titan hätte verhindert werden können, wenn eine US-Bundessicherheitsbehörde auf die Beschwerde des ehemaligen Betriebsleiters des Unternehmens gehört hätte, sagte derselbe Manager bei einer Anhörung.
David Lochridge sagte am Dienstag, er fühle sich im Stich gelassen durch die Entscheidung der US-amerikanischen Arbeitsschutzbehörde OSHA, der Beschwerde nicht nachzukommen. In der Beschwerde hatte er das zum Untergang verurteilte Versuchs-Tauchboot Titan vor seiner letzten, tödlichen Fahrt zum Wrack der Titanic im vergangenen Jahr als unsicher bezeichnet.
„Ich glaube, wenn die OSHA versucht hätte, die Ernsthaftigkeit der Bedenken zu untersuchen, die ich mehrfach geäußert habe, hätte diese Tragödie möglicherweise verhindert werden können“, sagte er vor einer Kommission, die herauszufinden versuchte, was die Implosion der Titan verursachte, bei der alle fünf an Bord ums Leben kamen. „Als Seefahrer bin ich zutiefst enttäuscht von dem System, das nicht nur Seeleute, sondern auch die Allgemeinheit schützen soll.“
Lochridge sagte während seiner Zeugenaussage, dass ihm ein Sachbearbeiter acht Monate, nachdem er eine OSHA-Beschwerde eingereicht hatte, mitgeteilt habe, dass die Behörde noch nicht mit der Untersuchung begonnen habe und ihm noch elf Fälle bevorstünden. Zu diesem Zeitpunkt hatte OceanGate bereits gegen Lochridge geklagt und er hatte eine Gegenklage eingereicht.
Etwa zehn Monate nachdem er die Beschwerde eingereicht hatte, entschied er sich, den Fall zurückzuziehen. Der Fall wurde abgeschlossen und beide Klagen wurden fallengelassen.
„Ich habe ihnen nichts gegeben, sie haben mir nichts gegeben“, sagte er über OceanGate.
Beamte der OSHA antworteten am Dienstag nicht unmittelbar auf eine Bitte um Stellungnahme.
Lochridge hatte zuvor am selben Tag erklärt, dass es zu häufigen Konfrontationen mit dem Mitbegründer des Unternehmens gekommen sei und er den Eindruck gehabt habe, dass es dem Unternehmen nur ums Geldverdienen gehe.
Lochridge war einer der mit Spannung erwarteten Zeugen vor der Kommission. Seine Aussage ähnelte der anderer ehemaliger Mitarbeiter am Montag, von denen einer den OceanGate-Chef Stockton Rush als unberechenbar und schwierig im Umgang beschrieb.
„Die ganze Idee hinter dem Unternehmen war, Geld zu verdienen“, sagte Lochridge. „Wissenschaft war kaum im Spiel.“
Rush war einer der fünf Menschen, die bei der Implosion ums Leben kamen. OceanGate besaß die Titan und brachte sie seit 2021 bei mehreren Tauchgängen zur Titanic mit.
Lochridges Aussage begann einen Tag, nachdem andere Zeugen das Bild eines in Schwierigkeiten steckenden Unternehmens zeichneten, das es kaum erwarten konnte, sein unkonventionell konstruiertes Schiff zu Wasser zu lassen. Der Unfall löste eine weltweite Debatte über die Zukunft der privaten Unterwassererkundung aus.
Lochridge kam Mitte der 2010er Jahre als erfahrener Ingenieur und Tauchpilot zu dem Unternehmen und sagte, er habe schnell das Gefühl gehabt, er werde benutzt, um dem Unternehmen wissenschaftliche Glaubwürdigkeit zu verleihen. Er sagte, er habe das Gefühl, das Unternehmen verkaufe ihn als Teil des Projekts, „damit die Leute kommen und Geld zahlen“, und das gefiel ihm nicht.
„Ich kam mir vor wie ein Showpony“, sagte er. „Die Firma zwang mich, dort oben zu stehen und Vorträge zu halten. Es war schwierig. Ich musste hochgehen und Präsentationen halten. Alles.“
Lochridge verwies auf einen Bericht aus dem Jahr 2018, in dem er Sicherheitsbedenken hinsichtlich des Betriebs von OceanGate ansprach. Er sagte, angesichts all der Sicherheitsbedenken, die er sah, „käme es für mich auf keinen Fall in Frage, das zu unterzeichnen“.
Auf die Frage, ob er Vertrauen in die Art und Weise habe, wie die Titan gebaut werde, sagte er: „Überhaupt kein Vertrauen.“
Die Mitarbeiterfluktuation war damals sehr hoch, sagte Lochridge, und die Geschäftsführung ignorierte seine Bedenken, weil sie sich mehr auf „schlechte technische Entscheidungen“ und den Wunsch konzentrierte, so schnell wie möglich zur Titanic zu gelangen und Geld zu verdienen. Er wurde schließlich entlassen, nachdem er die Sicherheitsbedenken geäußert hatte, sagte er.
„Ich wollte meinen Job nicht verlieren. Ich wollte die Titanic sehen. Aber sicher dort tauchen. Das stand auch auf meiner Wunschliste“, sagte er.
OceanGate mit Sitz im US-Bundesstaat Washington stellte nach der Implosion seinen Betrieb ein.
Während des letzten Tauchgangs des Tauchboots am 18. Juni 2023 verlor die Besatzung den Kontakt, nachdem sie während des Abstiegs Textnachrichten über die Tiefe und das Gewicht der Titan ausgetauscht hatte. Das Begleitschiff Polar Prince schickte daraufhin wiederholt Nachrichten mit der Frage, ob die Titan das Schiff noch auf ihrem Borddisplay sehen könne.
Eine der letzten Nachrichten der Titan-Besatzung an Polar Prince vor der Implosion des Tauchboots lautete laut einer zuvor während der Anhörung präsentierten visuellen Nachbildung „alles gut hier“.
Als die Überfälligkeit des Tauchboots gemeldet wurde, schickten Rettungskräfte Schiffe, Flugzeuge und andere Ausrüstung in ein Gebiet etwa 700 Kilometer südlich von St. John’s auf Neufundland. Wrackteile der Titan wurden später etwa 300 Meter vor dem Bug der Titanic auf dem Meeresboden gefunden, teilten Beamte der Küstenwache mit.
Einer von der Küstenwache zusammengestellten Liste zufolge sollen später noch OceanGate-Mitbegründer Guillermo Sohnlein und der ehemalige wissenschaftliche Leiter Steven Ross bei der Anhörung erscheinen.
Auch zahlreiche Wachleute, Wissenschaftler sowie Regierungs- und Industrievertreter werden voraussichtlich aussagen. Die US-Küstenwache habe Zeugen vorgeladen, die keine Regierungsangestellten seien, sagte Küstenwachesprecherin Melissa Leake.
Nicht auf der Zeugenliste der Anhörung steht auch Rushs Witwe Wendy Rush, die Kommunikationsdirektorin des Unternehmens. Lochridge sagte, Wendy Rush habe während seiner Amtszeit eine aktive Rolle im Unternehmen gespielt.
Auf Wendy Rushs Abwesenheit angesprochen, sagte Leake, die Küstenwache äußere sich nicht zu den Gründen, warum bestimmte Personen während laufender Ermittlungen nicht zu einer bestimmten Anhörung geladen würden. Sie sagte, es sei üblich, dass ein Marine Board of Investigation „bei komplexen Fällen mehrere Anhörungen abhält oder zusätzliche Zeugenaussagen durchführt“.
OceanGate hat derzeit keine Vollzeitbeschäftigten, wird aber während der Anhörung von einem Anwalt vertreten, teilte das Unternehmen in einer Erklärung mit. Das Unternehmen sagte, es kooperiere seit Beginn der Untersuchungen der Küstenwache und des NTSB uneingeschränkt mit diesen.
Das laufende Marine Board of Investigation ist die höchste Ebene der von der Küstenwache durchgeführten Untersuchung von Seeunfällen. Nach Abschluss der Anhörung werden dem Kommandanten der Küstenwache Empfehlungen vorgelegt. Das National Transportation Safety Board führt ebenfalls eine Untersuchung durch.
