Die verheerenden Brände dauerten Monate und verbrannten eine Fläche größer als Norwegen.
Die historischen Waldbrände in Kanada im vergangenen Jahr pumpten mehr wärmespeicherndes Kohlendioxid in die Luft als Indien durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe.
Anders ausgedrückt: Das Feuer erzeugte fast viermal so viel Kohlendioxid wie Flüge in einem Jahr. Das entspricht der Menge an Kohlendioxid, die 647 Millionen Autos jährlich in die Luft blasen, wie Daten der US-Umweltschutzbehörde EPA zeigen.
Die neuen Daten enthüllen den Teufelskreis der Waldbrände: Sie werden aufgrund der globalen Erwärmung, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird, die Emissionen erzeugt, immer häufiger. Wälder entziehen der Atmosphäre viele Emissionen. Wenn sie abbrennen, geben sie diesen Kohlenstoff frei und verlieren ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu binden.
Die Waldbrände in Kanada waren im vergangenen Jahr für 27 Prozent des weltweiten Verlusts an Baumbestand verantwortlich, während dieser Wert normalerweise eher bei 6 Prozent liegt, wie aus der Studie hervorgeht.
Warum waren die Brände in Kanada so außergewöhnlich?
Die Brände in Kanada im Jahr 2023 dauerten Monate und setzten eine Fläche von der Größe Norwegens in Brand. Der Rauch der Brände Verbreitung bis nach Europa.
Wissenschaftler des World Resources Institute (WRI) und der University of Maryland haben berechnet, dass sie 3,28 Milliarden Tonnen (2,98 Milliarden Tonnen) wärmespeicherndes Kohlendioxid in die Luft abgegeben haben, heißt es in einer in Global Change Biology veröffentlichten Aktualisierung der Studie. Die Aktualisierung wurde nicht von Experten begutachtet, die ursprüngliche Studie jedoch schon.
Der leitende Studienautor James MacCarthy und seine Kollegen errechneten, dass insgesamt eine Waldfläche von 77.574 Quadratkilometern verbrannt ist. Das ist sechsmal mehr als der Durchschnitt der Jahre 2001 bis 2022.
Dieser Bereich ist viel größer als normal Waldbrände, Die Forscher konzentrierten sich jedoch nur auf den Verlust der Baumbedeckung, der einen noch größeren Effekt hat, sagt die Co-Autorin der Studie, Alexandra Tyukavina, Professorin für Geographie an der University of Maryland.
„Der Verlust so großer Waldflächen ist eine große Sache und äußerst besorgniserregend“, sagte Jacob Bendix, Professor für Geographie und Umweltwissenschaften an der Syracuse University, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Obwohl der Wald irgendwann nachwächst und dabei Kohlenstoff bindet, ist dies ein Prozess, der mindestens Jahrzehnte dauern wird, sodass es eine ziemlich große Verzögerung zwischen der Zugabe von Kohlenstoff in die Atmosphäre durch Waldbrände und der endgültigen Entfernung zumindest eines Teils davon durch den nachwachsenden Wald gibt. Im Laufe dieser Jahrzehnte tragen die Brände also insgesamt zur Klimaerwärmung bei.“
Daneben Wälder „entfernen eine Menge Kohlenstoff aus der Atmosphäre, der in ihren Ästen, Stämmen, Blättern und auch im Boden gespeichert wird. Wenn sie also verbrennen, wird der gesamte in ihnen gespeicherte Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre freigesetzt“, sagte der leitende Studienautor James MacCarthy, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter von WRIs Global Forest Watch.
Wenn und falls die Bäume nachwachsen, könne ein Großteil davon wiederhergestellt werden, sagte MacCarthy und fügte hinzu: „Das hat definitiv Auswirkungen auf globaler Ebene im Hinblick auf die Menge der Emissionen, die im Jahr 2023 produziert werden.“
Warum sind Waldbrände gesundheitsschädlich?
Dies führe nicht nur zu einer Erhöhung der Hitze speichernden Gase und zum Verlust von Wäldern, sondern habe auch gesundheitliche Folgen, sagte Tyukavina.
„Aufgrund dieser verheerenden Brände war die Luftqualität in besiedelten Gebieten und Städten im vergangenen Jahr beeinträchtigt“, sagte sie und verwies dabei auf den von Smog geprägten Sommer in New York City. Mehr als 200 Gemeinden mit rund 232.000 Einwohnern mussten evakuiert werden, heißt es in einer weiteren, noch nicht veröffentlichten oder von Fachleuten überprüften Studie kanadischer Wald- und Brandexperten.
Einer der Autoren der kanadischen Studie, der Brandschutzexperte Mike Flannigan von der Thompson Rivers University in Kamloops im kanadischen British Columbia, schätzt die verbrannte Fläche auf das Doppelte der von MacCarthy und Tyukavina geschätzten Fläche.
„Die Brandsaison 2023 in Kanada war in jeder Hinsicht ein außergewöhnliches Jahr“, sagte Flannigan, der nicht an der WRI-Studie beteiligt war, in einer E-Mail. „Ich erwarte in Zukunft mehr Brände, aber Jahre wie 2023 werden selten sein.“
Welche Rolle spielte der Klimawandel bei den Bränden?
Flannigan, Bendix, Tyukavina und MacCarthy sagten alle Klimawandel spielte bei Kanadas großem Brand eine Rolle.
Eine wärmere Welt bedeute eine längere Brandsaison, mehr durch Blitzschlag verursachte Brände und vor allem trockeneres Holz und Gestrüpp, das Feuer fängt, „verbunden mit höheren Temperaturen“, schrieb Flannigan. Die Durchschnittstemperatur in Kanada war im vergangenen Jahr von Mai bis Oktober 2,2 Grad Celsius wärmer als normal, ergab seine Studie. In einigen Teilen Kanadas war es im Mai und Juni 8 bis 10 Grad Celsius wärmer als im Durchschnitt, sagte MaCarthy.
Es gibt kurzfristige Schwankungen innerhalb der Trends, daher ist es schwer, die Schuld auf ein bestimmtes Jahr und eine bestimmte verbrannte Fläche zu schieben. Klimawandel und geografische Faktoren eine Rolle spielen, dennoch „besteht kein Zweifel daran, dass der Klimawandel der Hauptgrund für die weltweite Zunahme von Waldbränden ist“, sagte Bendix in einer E-Mail.
Angesichts der globalen Erwärmung durch den Klimawandel, so Tyukavina, „werden die Jahre der Katastrophen wahrscheinlich häufiger auftreten und wir werden diese Jahre mit den größten Ausreißern häufiger erleben.“
