Kaum etwas ist verlockender als der Reiz eines spottbilligen Fluges nach Italien, wenn es darum geht, eine (weitere) Reise zu einem der wichtigsten Reisedrehkreuze des stiefelförmigen Landes zu buchen.
Ryanair betreibt einen großen Teil dieser Strecken und ist für bis zu 40 % des Passagierverkehrs von und nach Italien verantwortlich.
Doch am Dienstag verhängte die italienische Kartellbehörde eine Geldstrafe von 255 Millionen Euro gegen Ryanair wegen Missbrauchs ihrer marktbeherrschenden Stellung. Die Fluggesellschaft habe technische Barrieren und Buchungsbeschränkungen genutzt, um Reisebüros vom Markt zu verdrängen.
„Nach einer komplexen Untersuchung stellte die Behörde fest, dass Ryanair eine ausgeklügelte Strategie umgesetzt hat, die die Fähigkeit von Online- und herkömmlichen Reisebüros beeinträchtigt, Ryanair-Flüge auf ryanair.com zu kaufen“, heißt es in einer Erklärung der Behörde.
Insbesondere die Strategie des Unternehmens „blockierte, behinderte oder erschwerte solche Einkäufe und/oder machte sie wirtschaftlich oder technisch belastender, wenn sie mit Flügen anderer Fluggesellschaften und/oder anderen Tourismus- und Versicherungsdienstleistungen kombiniert wurden.“
Warum sind Reisebüros wichtig?
In einem Markt, in dem ein Unternehmen, das eine Dienstleistung anbietet, die beherrschende Stellung innehat – was an sich nichts ist, was die Wettbewerbsbehörden bestrafen würden –, ist es wichtig, dass ein Puffer oder eine Kontrolle zwischen dem Verbraucher und dem Unternehmen besteht.
Gerade in digitalen Märkten sind Suchergebnisse, Buchungsplattformen, Vergleichstools und Preisaggregatoren ein zentraler Bestandteil Ihrer Interaktion mit jedem kommerziellen Dienstleister.
Wenn diese Vermittler verschwinden oder geschwächt werden, sehen die Verbraucher weniger Optionen und weniger Vergleiche – und in der Folge gibt es weniger Gründe für marktbeherrschende Unternehmen, sich gut zu verhalten.
Was hat Ryanair getan?
Erstens führte die Fluggesellschaft technische Reibungsverluste ein, die speziell auf Kunden abzielten, die über Reisebüros buchten. Ab April 2023 führte Ryanair Gesichtserkennungsprüfungen und andere Verifizierungsschritte bei agenturgebundenen Buchungen ein, während Direktkunden davon weitgehend unberührt blieben.
Durch diese Maßnahmen wurden Agenturverkäufe langsamer, weniger zuverlässig und kostspieliger, was Verbraucher davon abhielt, über Vermittler zu buchen, und die Wettbewerbsfähigkeit dieser Agenturen schwächte.
Zweitens behinderte Ryanair direkt den Zugang zu seinen Flügen, indem es Reisebüros zeitweise oder vollständig daran hinderte, auf ihrer Website Buchungen vorzunehmen. Nach Angaben der Behörde umfasste dies die Deaktivierung von Zahlungsmethoden und die massenhafte Löschung von Konten im Zusammenhang mit Online-Reisebüros.
Da Ryanair-Flüge einen wesentlichen Input für Agenturen darstellen, die Reisepakete von und nach Italien verkaufen, verhinderten diese Maßnahmen effektiv, dass die Agenturen normal arbeiten konnten. Die Behörde gelangte zu dem Schluss, dass Ryanair nicht mehr nur mit Vermittlern konkurriert, sondern diesen aktiv den Marktzugang verweigert.
Drittens nutzte Ryanair diesen Druck, um Agenturen zu restriktiven Partnerschaftsvereinbarungen zu zwingen. Agenturen mussten Verträge unterzeichnen, die ihre Fähigkeit einschränkten, Ryanair-Flüge mit anderen Fluggesellschaften, Unterkünften, Versicherungen oder Tourismusdienstleistungen zu bündeln – ein zentraler Bestandteil des Wettbewerbs von Agenturen.
Um die Einhaltung der Vorschriften voranzutreiben, führte Ryanair in regelmäßigen Abständen Buchungssperren wieder ein und führte „aggressive Kommunikationskampagnen“ durch, die sich an nicht unterzeichnende Plattformen richteten und diese als „Piraten-OTAs“ brandmarkten. Dies, so die Behörde, verzerre den Wettbewerb weiter, da die kommerzielle Freiheit der Agenturen eingeschränkt und die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher eingeschränkt würden.
Ein Piraten-OTA ist ein Online-Reisebüro, das Flugtickets ohne formelle Partnerschaftsvereinbarung verkauft – eine Praxis, die Fluggesellschaften kritisieren, die jedoch von Regulierungsbehörden oft als legitimer Wettbewerb angesehen wird.
„Unfaire Marktbedingungen“
Nach dem Wettbewerbsrecht ist die Marktbeherrschung an sich nicht illegal. Was illegal ist, ist Missbrauch – die Nutzung von Marktmacht, um Wettbewerber auszuschließen, unfaire Bedingungen durchzusetzen oder die Tätigkeit anderer auf verwandten Märkten einzuschränken.
Die Behörde gelangte zu dem Schluss, dass Ryanair seine marktbeherrschende Stellung auf dem vorgelagerten Luftverkehrsmarkt ausnutzte, um den Wettbewerb auf dem nachgelagerten Markt für Reise- und Tourismusdienstleistungen zu untergraben.
Indem die Fluggesellschaft den Verkauf von Ryanair-Flügen – insbesondere in Kombination mit anderen Dienstleistungen – für die Agenturen wirtschaftlich und technisch aufwändig machte, schwächte sie den Wettbewerb, verringerte das Angebot und die Qualität der den Verbrauchern zur Verfügung stehenden Angebote und verzerrte die Marktstruktur.
Diese Kombination rechtfertigte letztlich die Strafe in Höhe von 255 Millionen Euro.
Digitale Märkte konzentrieren die Macht sehr schnell. Wenn ein Unternehmen zum Standard wird – das billigste, das größte, das bekannteste – müssen alle anderen darauf aufbauen.
Mit der Zeit wird der Zugriff auf das Produkt dieses Unternehmens unerlässlich. Ab diesem Zeitpunkt ist jede Entscheidung des marktbeherrschenden Unternehmens darüber, wer verkaufen darf, wie verkauft werden darf oder welche Kombinationen zulässig sind, keine private Entscheidung mehr und beginnt, den gesamten Markt zu prägen.
Genau in diesem Moment greifen die Wettbewerbsbehörden ein – nicht weil bereits etwas Dramatisches passiert ist, sondern weil sie die ersten Anzeichen einer strukturellen Blockade erkennen.
Vermittler sind die einzigen Akteure, die noch Reibung, Vergleich und Wahlmöglichkeiten in dieses System einbringen können. Entfernen Sie sie, und der Markt hört auf, wettbewerbsfähig zu sein.
