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Laut einer neuen Studie könnte der CO2-Fußabdruck der künstlichen Intelligenz (KI) im Jahr 2025 mit dem von New York City oder einem kleinen europäischen Land mithalten und in diesem Jahr genauso viel Wasser verbrauchen wie die globale Flaschenwasserindustrie.
Der Bericht schätzt, dass in Rechenzentren betriebene KI-Systeme im Jahr 2025 für 32,6 bis 79,7 Millionen Tonnen Kohlendioxid verantwortlich sein könnten.
Dies liegt auf dem gleichen Niveau wie die Gesamtemissionen von New York City, die im Bericht mit 52,2 Millionen Tonnen CO2 im Jahr 2023 angegeben werden.
Am unteren Ende ist das vergleichbar mit den Gesamtemissionen Norwegens im Jahr 2023, die laut Daten der Europäischen Umweltagentur für 2025 auf etwa 31,5 Millionen Tonnen geschätzt werden.
Rechenzentren sind große Einrichtungen, in denen die Server untergebracht sind, auf denen Online-Dienste wie Cloud Computing, Video-Streaming und KI ausgeführt werden.
Diese Server erzeugen große Mengen an Wärme und sind für ihren sicheren Betrieb oft auf wasserbasierte Kühlsysteme angewiesen.
Mit der zunehmenden Geschwindigkeit von KI und anderen Technologien ist auch die Nachfrage nach Rechenzentren gestiegen, die Energie für den Betrieb und Wasser für die Kühlung benötigen.
Die Studie schätzt außerdem, dass der Wasserverbrauchs-Fußabdruck von AI dem Bereich des weltweiten jährlichen Verbrauchs von Flaschenwasser entsprechen könnte, der im Jahr 2025 zwischen 312,5 und 764,6 Milliarden Litern liegen könnte.
Der Wasserverbrauch umfasst sowohl die direkte Nutzung zur Kühlung von Rechenzentren als auch den indirekten Verbrauch bei der Stromerzeugung. Die Studie ergab, dass der indirekte Wasserverbrauch bis zu viermal höher sein kann als der direkte Verbrauch, Technologieunternehmen geben diese Kennzahl jedoch selten offen.
Europas „saubererer“ Vorteil
Nach Angaben des Weltwirtschaftsforums beherbergt Europa etwa 15 Prozent der Rechenzentren der Welt und liegt damit an zweiter Stelle hinter den Vereinigten Staaten, auf die etwa 45 Prozent entfallen.
Der Bericht stellte fest, dass Europa von einer wesentlich saubereren Stromerzeugung profitiert.
Europäische Stromnetze haben eine Kohlenstoffintensität von etwa 174 Gramm CO₂ pro Kilowattstunde (gCO₂/kWh) – weniger als die Hälfte des globalen Durchschnitts von 445 gCO₂/kWh und deutlich niedriger als die der Vereinigten Staaten mit 321 gCO₂/kWh.
Das bedeutet, dass Rechenzentren in Europa einen deutlich geringeren CO2-Fußabdruck pro verbrauchter Stromeinheit haben.
Mangelnde Transparenz
Die Studie untersuchte Umweltberichte von neun großen Technologieunternehmen und stellte konsistente Mängel bei der Transparenz fest.
Kein Unternehmen meldet KI-spezifische Umweltkennzahlen, obwohl mehrere Unternehmen KI als Haupttreiber für den erhöhten Energieverbrauch anerkennen.
Die Studie nutzte einen Top-Down-Ansatz und kombinierte öffentliche Nachhaltigkeitsberichte großer Technologieunternehmen, darunter die von Amazon, Apple, Google und Meta, mit Schätzungen des KI-Strombedarfs und Netzintensitätsfaktoren, um den ökologischen Fußabdruck von KI abzuschätzen.
Der Autor betonte jedoch, dass „diese Zahlen mit erheblicher Unsicherheit behaftet sind“, da in den Offenlegungen der Unternehmen selten zwischen KI- und Nicht-KI-Computing-Aktivitäten unterschieden wird.
„Weitere Offenlegungen von Rechenzentrumsbetreibern sind dringend erforderlich, um die Genauigkeit dieser Schätzungen zu verbessern und die wachsenden Umweltauswirkungen von KI-Systemen verantwortungsvoll zu bewältigen“, schrieb de Vries-Gao.
Zu den anderen Unternehmen gehören Baidu, Microsoft, Oracle, Tesla und Tencent.
Während kein Unternehmen KI-spezifische Kennzahlen meldet, meldeten Firmen wie Google, Meta und Microsoft einen erheblichen Anstieg des Stromverbrauchs in den Jahren 2023 und 2024 und führten das Wachstum auf KI zurück.
„Da die Umweltauswirkungen von Rechenzentren rapide zunehmen, steigt auch die Dringlichkeit für Transparenz im Technologiesektor“, fügte er hinzu.
Die Studie fordert neue Richtlinien, die die Offenlegung zusätzlicher Umweltkennzahlen vorschreiben, einschließlich der spezifischen Standorte, an denen KI-Systeme betrieben werden, des Umfangs der Abläufe an jedem Standort und der Wassernutzungseffektivitätswerte (WUE) für einzelne Einrichtungen.
Euronews Next wandte sich an die Technologieunternehmen, erhielt jedoch zum Zeitpunkt der Veröffentlichung keine Antwort.
