Einheimische Feigenkakteen und Lavakakteen sind auf den Galapagosinseln nur sehr begrenzt verbreitet, ihre Erholung ist daher von entscheidender Bedeutung.
Stellen Sie sich die Galápagosinseln vor, und sofort kommt Ihnen ihre charismatische Tierwelt in den Sinn: Riesenschildkröten, Seelöwen, Haie und Darwinfinken – die den Naturforscher zum ersten Mal mit der Arbeit über die natürliche Selektion anregten.
Aber diese Tiere streifen nicht nur auf einem kargen Vulkangestein umher. Auf den Galapagosinseln gibt es eine erstaunliche Vielfalt an Pflanzen, die die Grundlage für das Ökosystem bilden und selbst faszinierende Arten darstellen.
Wie die Finken haben sich auch die Pflanzen an unterschiedliche Nischen im Archipel angepasst. Kakteen beispielsweise verfügen je nach ihren lokalen Fressfeinden über unterschiedliche stachelige Abwehrmechanismen.
Die Inseln 1.000 Kilometer vor der Küste Ecuador gibt es sieben endemische Gattungen, darunter den Lavakaktus (Brachycereus) und den baumartigen Kaktus Jasminocereus sowie zahlreiche Arten des Feigenkaktus (Opuntia).
Doch der Klimawandel und andere vom Menschen verursachte Bedrohungen führen dazu, dass diese einzigartigen Pflanzen einem zunehmenden Druck ausgesetzt sind.
„Die Wiederherstellung des Pflanzenbestands auf den Galapagosinseln ist sehr wichtig, denn Pflanzen bilden die Nahrungs- und Lebensraumgrundlage der Ökosysteme und alle Lebewesen auf der Insel sind für ihr Überleben auf Pflanzen angewiesen“, sagt Patricia Jaramillo, eine leitende Forscherin der Charles Darwin Foundation.
Welche Auswirkungen hat der Klimawandel auf die Pflanzenwelt auf den Galapagosinseln?
Die „Pionierpflanzen“, die zuerst die Lavafelder der Galápagos-Inseln besiedelten, sind an trockene Bedingungen gut angepasst. Doch der Klimawandel führt zu unregelmäßigeren Niederschlägen und stellt sogar ihre Fähigkeit auf die Probe, sich zu halten und zu regenerieren.
Auf der Insel Baltra beispielsweise haben einige Pflanzen trotz der Entfernung der invasiven Ziegen, die seit zwei Jahrhunderten ihre Nemesis sind, Mühe, sich mit ihrer üblichen Geschwindigkeit zu regenerieren.
„Das würde bedeuten, dass wir heute wahrscheinlich noch drastischere Bedingungen erleben als noch einige Jahrzehnte zuvor“, sagt Nicolas Velasco, Forscher bei der Charles Darwin Foundation (CDF).
Der chilenische Wissenschaftler verbrachte zwei Jahre in der Galapagos – einmal „superwarm“ und zuletzt überraschend kalt. Gespräche mit Einheimischen deuten auf einen aktuellen Trend zu „hektischem“ Wetter hin.
Nicolas ist an einer wissenschaftlichen Studie zur Phänologie von Pflanzen beteiligt – einer Disziplin, die sich damit beschäftigt, wie das Klima die natürlichen Zyklen von Pflanzen beeinflusst, zum Beispiel wann sie blühen und Früchte tragen. „Es ist schon jetzt ganz offensichtlich, dass sich die Phänologie endemischer Pflanzen verändert“, sagt er.
Eine weitere phänologische Studie befasst sich mit den Auswirkungen von El Niño. Das natürliche Wetterphänomen kann schwere Regenfälle mit sich bringen, die den Boden aufweichen und die Wurzeln von Pflanzen wie ausgewachsenen Opuntia echios schwächen, sodass sie umfallen.
Auf der Insel South Plaza zum Beispiel schrumpfte die ursprüngliche Population von 2.000 Pflanzen in den 1960er Jahren bis 2014 auf rund 400 Exemplare. Einige Wissenschaftler glauben, dass Klimawandel verstärkt das El Niño-Ereignis.
Der zarte Tanz zwischen Kakteen und Leguanen
Wenn man auf den streng markierten Wegen der South Plaza spaziert, inmitten eines leuchtenden Flickenteppichs aus Laub, gelben Leguane in der Sonne liegen, sind ein alltäglicher Anblick.
Ihre Population ist genau auf die Auswirkungen im Ökosystem abgestimmt. Das Verschwinden des Galápagosbussards – eines wichtigen natürlichen Raubtiers – hat zu ihrem Anstieg beigetragen. Doch mit dem Rückgang der Opuntien ist der Wettbewerb um Nahrung inzwischen heftiger geworden.
Im Rahmen des CDF-Programms „Galápagos Verde 2050“ zur ökologischen Wiederherstellung haben Forscher in einem Teil der Insel, wo ihr Bestand zusammengebrochen war, Kakteensetzlinge gepflanzt.
„Mit dem Zaun muss man wirklich schnell sein, denn innerhalb weniger Minuten kommen die Leguane dort an und fangen an, (die Setzlinge) zu fressen“, sagt Nicolas. „So kann man erkennen, dass sie wirklich, wirklich hungrig sind.“
Bei meinem Besuch im Juli ist unser Parkführer erstaunt, als er auf dem Weg eine Leguanart sieht, die anscheinend Blut um das Maul hat. Die Echsen sind in erster Linie Pflanzenfresser, können aber auch opportunistische Pflanzenfresser sein und Aas und Gaviotín-Küken (Seeschwalben) fressen.
Das ist kein ungewöhnlicher Anblick, sagt CDF-Tierarzt Gustavo Jimenez. Patricia sagt jedoch, dass kürzlich eine „seltsame Situation“ beobachtet wurde, bei der Landleguane sich gegenseitig zu fressen schienen, möglicherweise aufgrund von Nahrungsmangel.
„Ursprünglich gab es eine gute Verbindung zwischen den beiden Arten (Landleguane und Kakteen)“, sagt Nicolas. „Leguane fressen normalerweise die Früchte der Kakteenalso vermehren Sie die Samen.“
Doch in klimatisch turbulenteren Zeiten sind Pflanzen stärkeren Angriffen ausgesetzt.
Auf der Insel Española führten beispielsweise die „supertrockenen“ Bedingungen dazu, dass Leguane Feigenkakteen als Wasserquelle fressen, bevor die Pflanze Zeit hat, Samen zu produzieren.
Unter Wasser sind die Landleguane, die im Meer leben, mit einer ähnlich wechselhaften Situation konfrontiert. leiden während starker El Niño-Ereignisse, da höhere Meerestemperaturen zur Erschöpfung von Seegräsern und anderen Nahrungsquellen führen.
Wasser und andere Lösungen auf den Galápagos-Inseln
Da Wasserknappheit eine große Bedrohung für die Pflanzenwelt auf den abgelegenen Galápagosinseln darstellt, haben Forscher im Rahmen des Trockenzonen-Renaturierungsprojekts des CDF eine Reihe von Werkzeugen getestet.
Eine dieser Boxen heißt Groasis Waterboxx. Sie wurde von einem niederländischen Blumenexporteur entwickelt und funktioniert wie eine Art Wasserbatterie um die Pflanze herum. Sie sammelt Regenwasser und verhindert, dass es sofort verdunstet. Die Käfige der Sur Plaza-Setzlinge sind mit diesen Boxen ausgestattet.
Andernorts legen Experten Biokohle oder Hydrogel im Boden. Es handelt sich um eine Form von Holzkohle, die mit dem Boden vermischt wird, um ihn zu verbessern und den Pflanzen Zugang zu mehr Nährstoffen zu ermöglichen. Hydrogel ist eine Art weißes Polymer, das dem Boden hilft, mehr Feuchtigkeit zu speichern.
Natürlich kann man den Pflanzen nicht allein mit Technik helfen. Die Wiederherstellungsbemühungen sind auch tief in das soziale Ökosystem der Inseln eingebettet.
Während der Pflanzsaison 2022 auf der South Plaza benötigte beispielsweise jede der 220 Pflanzen 20 Liter Wasser, also vier Kubikmeter.
Angesichts der hohen Kosten für den Wassertransport koordiniert CDF die Wasserlieferungen der Touristenboote während ihrer Besuche und verlässt sich dabei auf die Unterstützung der Direktion des Galapagos-Nationalparks.
Dank dieser Wiederherstellungsbemühungen hat sich die Opuntia-Population im South Plaza inzwischen auf rund 1.200 Kakteen erholt und die natürliche Regeneration durch Samen nimmt zu.
Touristen und Einheimische werden immer einen Einfluss auf die Tierwelt haben: Sie zertrampeln Pflanzen direkt, setzen invasive Arten wie Mäuse und Ratten, und die Veränderung von Lebensräumen durch Bauarbeiten.
Deshalb ist es wichtig, dass Organisationen wie die CDF mit den Menschen zusammenarbeiten, um ihre Auswirkungen zu mildern. Die Bewohner von Santa Cruz werden beispielsweise ermutigt, in ihren Gärten heimische Pflanzen statt Zierpflanzen anzubauen.
Im Rahmen des Programms „Galápagos Verde 2050“ veranstaltet die Charles Darwin Forschungsstation einen Tag der offenen Tür und arbeitet mit Schulkindern an der Anlage „ökologischer Gärten“, um sie über das biologische Erbe ihrer Heimat aufzuklären.
Und für die internationale Gemeinschaft, die sich sorgt für Riesenschildkröten und anderen Juwelen der Galápagos-Inseln aus der Ferne, betonen sie, dass Renaturierung nur funktioniert, wenn auch Pflanzen mit im Spiel sind.
