Die Ursprünge der Pandemie, die Gesamtzahl der Todesopfer und warum manche Menschen eher an Long-COVID erkranken, gehören zu den Unbekannten.
Es ist mehr als fünf Jahre her, dass eine Gruppe von Menschen in Wuhan, China, an einem unbekannten Virus erkrankte, das das tägliche Leben auf der ganzen Welt auf den Kopf stellen würde.
Der Keim hatte weder einen Namen noch die Krankheit, die er verursachen würde. Es löste schließlich eine Pandemie aus, die tiefe Ungleichheiten im globalen Gesundheitssystem offenlegte und die öffentliche Meinung darüber veränderte, wie tödliche neu auftretende Viren bekämpft werden können.
Das Virus ist immer noch bei uns, obwohl die Menschheit durch Impfungen und Infektionen eine Immunität aufgebaut hat. Es ist weniger tödlich als in den Anfängen der Pandemie und steht nicht mehr ganz oben auf der Liste der häufigsten Todesursachen – aber das Virus entwickelt sich weiter, was bedeutet, dass Wissenschaftler es genau verfolgen müssen.
Fünf Jahre nach Beginn der COVID-19-Pandemie erfahren Sie hier, was wir wissen und welche Geheimnisse noch immer bestehen.
Woher kommt das SARS-CoV-2-Virus?
Wir wissen es nicht. Wissenschaftler gehen davon aus, dass das wahrscheinlichste Szenario darin besteht, dass es wie viele Coronaviren in Fledermäusen zirkulierte.
Sie glauben, dass es dann eine andere Art infizierte, wahrscheinlich Marderhunde, Zibetkatzen oder Bambusratten, die wiederum Menschen infizierten, die diese Tiere auf einem Markt in Wuhan anfassten oder schlachteten, wo Ende November 2019 die ersten menschlichen Fälle auftraten.
Dies ist ein bekannter Weg zur Krankheitsübertragung und löste wahrscheinlich Anfang der 2000er Jahre die erste Epidemie eines ähnlichen Virus, bekannt als SARS, aus.
Für das Virus, das COVID-19 verursacht, konnte diese Theorie jedoch nicht bewiesen werden. In Wuhan gibt es mehrere Forschungslabore, die sich mit der Sammlung und Untersuchung von Coronaviren befassen, was die Debatte darüber anheizt, ob das Virus möglicherweise aus einem Labor ausgetreten ist.
Es ist ein schwieriges wissenschaftliches Rätsel, das unter den besten Umständen zu lösen ist. Die Bemühungen wurden noch schwieriger, da die Politik die Ursprünge des Virus ausspionierte und internationale Forscher sagen, dass China versucht, Beweise zurückzuhalten, die helfen könnten.
Anfang dieser Woche forderte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) China auf, mehr Daten mit Ermittlern zu teilen, die sich mit den Ursprüngen der Pandemie befassen, und bezeichnete Transparenz als „moralischen und wissenschaftlichen Imperativ“, der den Ländern helfen werde, „zukünftige Epidemien und Pandemien zu verhindern und sich darauf vorzubereiten“.
Der wahre Ursprung der Pandemie wird möglicherweise erst in vielen Jahren – wenn überhaupt – bekannt sein.
Wie viele Menschen sind an COVID-19 gestorben?
Wahrscheinlich mehr als 20 Millionen. Nach Angaben der WHO haben die Mitgliedsländer mehr als sieben Millionen Todesfälle durch COVID-19 gemeldet, die tatsächliche Zahl der Todesopfer wird jedoch auf mindestens das Dreifache geschätzt.
Länder im europäischen Raum haben beispielsweise seit Anfang 2020 fast 2,3 Millionen Todesfälle gemeldet, wobei in den letzten vier Wochen 583 Todesfälle gemeldet wurden.
Ältere Erwachsene sind besonders gefährdet und für einen größeren Anteil der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle verantwortlich.
„Wir können nicht über COVID in der Vergangenheit sprechen, da es immer noch bei uns ist“, sagte WHO-Chef Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Welche Impfstoffe wurden zur Verfügung gestellt?
Wissenschaftler und Impfstoffhersteller haben in Rekordzeit COVID-19-Impfstoffe entwickelt und damit weltweit Dutzende Millionen Leben gerettet.
Weniger als ein Jahr nachdem China das Virus identifiziert hatte, genehmigten die Gesundheitsbehörden in den USA und im Vereinigten Königreich Impfstoffe von Pfizer und Moderna.
Jahrelange frühere Forschung – darunter Nobelpreis-Entdeckungen, die für die Funktionsfähigkeit der neuen Technologie von entscheidender Bedeutung waren – verschaffte sogenannten mRNA-Impfstoffen einen Vorsprung.
Heute gibt es auch einen traditionelleren Impfstoff von Novavax, und einige Länder haben zusätzliche Optionen ausprobiert.
Die Einführung in ärmere Länder verlief langsam, aber die WHO schätzt, dass seit 2021 weltweit mehr als 13 Milliarden Dosen von COVID-19-Impfstoffen verabreicht wurden.
Die Impfstoffe sind nicht perfekt. Sie leisten gute Arbeit bei der Vorbeugung schwerer Erkrankungen, Krankenhausaufenthalten und Todesfällen und haben sich als sehr sicher erwiesen, wobei es nur selten zu schwerwiegenden Nebenwirkungen kommt. Doch nach einigen Monaten lässt der Schutz vor leichteren Infektionen nach.
Wie Grippeimpfstoffe müssen auch COVID-19-Impfungen regelmäßig aktualisiert werden, um dem sich ständig weiterentwickelnden Virus gerecht zu werden – was zur Frustration der Öffentlichkeit über die Notwendigkeit wiederholter Impfungen beiträgt.
Es werden Anstrengungen unternommen, Impfstoffe der nächsten Generation zu entwickeln, beispielsweise Nasenimpfstoffe, von denen Forscher hoffen, dass sie Infektionen besser blockieren können.
Welche Variante dominiert jetzt?
Genetische Veränderungen, sogenannte Mutationen, treten auf, wenn Viren Kopien von sich selbst erstellen, und dieses Virus ist nachweislich nicht anders.
Wissenschaftler benannten diese Varianten nach griechischen Buchstaben: Alpha, Beta, Gamma, Delta und Omicron. Delta, das Ende Juni 2021 in Europa vorherrschend wurde, gab Anlass zu großer Sorge, da es als erste Version des Virus hoch ansteckend war.
Dann, Ende November 2021, kam eine neue Variante auf den Markt: Omicron.
„Es breitete sich sehr schnell aus“, sagte Dr. Wesley Long, ein Pathologe am Houston Methodist Hospital in den USA, der innerhalb weniger Wochen die Oberhand hatte und ähnliche Zeitpläne für die neuen Stämme sah.
„Verglichen mit allem, was wir zuvor gesehen hatten, führte dies zu einem enormen Anstieg der Fälle.“
Aber im Durchschnitt, so die WHO, verursachte Omicron weniger schwere Krankheiten als Delta, was Wissenschaftlern zufolge teilweise darauf zurückzuführen sein könnte, dass sich durch Impfungen und Infektionen eine Immunität aufgebaut habe.
„Seitdem sehen wir immer wieder, wie diese verschiedenen Untervarianten von Omicron immer mehr unterschiedliche Mutationen anhäufen“, sagte Long. „Im Moment scheint sich alles auf diesen Omikron-Zweig des Baumes zu konzentrieren.“
Die derzeit in Europa vorherrschende Omicron-Variante ist KP.3, so das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC). Der XEC-Stamm, eine Fusion zwischen KP.3 und einer anderen Variante, wird ebenfalls überwacht.
Bestehende COVID-19-Medikamente und der neueste Impfstoff-Booster sollten gegen die Variante wirksam sein, sagte Long, da es sich „eigentlich um eine Art Neumischung bereits im Umlauf befindlicher Varianten handelt“.
Was wissen wir über Long-COVID?
Millionen von Menschen bleiben mit einem manchmal behindernden, oft unsichtbaren Erbe der Pandemie namens Long-COVID in der Schwebe.
Nach einem Anfall von COVID-19 kann es mehrere Wochen dauern, bis die Krankheit wieder auf die Beine kommt, aber bei manchen Menschen treten anhaltendere Probleme auf. Zu den Symptomen, die mindestens drei Monate, manchmal sogar Jahre anhalten, gehören unter anderem Müdigkeit, kognitive Störungen, sogenannter „Brain Fog“, Schmerzen und Herz-Kreislauf-Probleme.
Ärzte wissen nicht, warum nur manche Menschen an Long-COVID erkranken. Es kann bereits nach einem milden Verlauf und in jedem Alter auftreten, obwohl die Häufigkeit seit den Anfangsjahren der Pandemie zurückgegangen ist. Studien zeigen, dass eine Impfung das Risiko senken kann.
Es ist auch nicht klar, was Long-COVID verursacht, was die Suche nach Behandlungen erschwert.
Ein wichtiger Hinweis: Immer mehr Forscher entdecken, dass Reste des Coronavirus noch lange nach der Erstinfektion im Körper einiger Patienten verbleiben können, obwohl dies nicht alle Fälle erklären kann.
