Das Flugzeug von Jeju Air erhielt kurz vor dem Landeversuch in Muan eine Vogelschlagwarnung, während der Pilot nur eine Minute später „Mayday“ erklärte.
Ein südkoreanischer Notfallbeamter sagte am Sonntag, die Ermittler „vermuten“, dass entweder ein „Vogelschlag“ oder „verschlechternde Wetterbedingungen“ einen Flugzeugabsturz in Südkorea verursacht hätten, bei dem 179 Menschen ums Leben kamen.
Der Chef der örtlichen Feuerwache, Lee Jeong-hyeon, sagte gegenüber Journalisten in Muan, dass „die genaue Ursache durch eine weitere forensische und gemeinsame Untersuchung ermittelt wird“.
Er sprach, nachdem das Passagierflugzeug früher am Tag in Flammen aufgegangen war, als es in Muan von der Landebahn abkam und gegen einen Betonzaun prallte. Nach Angaben des Verkehrsministeriums handelte es sich bei dem Flugzeug um einen 15 Jahre alten Boeing 737-800, der aus Bangkok zurückkehrte.
Einige Experten stellten diese ersten Vorschläge jedoch in Frage und sagten, es bestehe weiterhin Unsicherheit über die mögliche Ursache des Absturzes. Beobachter wiesen vor allem auf das Fehlen eines Fahrwerks hin, das in den Aufnahmen des Absturzes zu sehen war.
Geoffrey Thomas, Redakteur von Airline News, stellte auch den offensichtlichen Mangel an Rettungsdiensten auf der Landebahn in Frage, die normalerweise eingesetzt werden, wenn eine Bauchlandung zu erwarten ist. Bei Fahrwerksstörungen wird in der Regel durch Löschfahrzeuge Schaum auf der Landebahn ausgelegt.
Auch der Zeitpunkt des Boeing-Flugzeugabsturzes wurde in Frage gestellt. Diese Woche mussten zwei weitere Flugzeuge – eines von KLM und eines von Air Canada – notlanden.
Boeing war kürzlich in eine Sicherheitskrise rund um sein Modell 737-9 MAX verwickelt. Das in den Absturz verwickelte Boeing-Modell, eine 737-800, ist jedoch eines der am häufigsten geflogenen Verkehrsflugzeuge der Welt mit einer allgemein guten Sicherheitsbilanz und wurde lange vor der MAX-Variante entwickelt.
Von den 179 Menschen, die in Muan starben, waren 85 Frauen, 84 Männer und zehn weitere, deren Geschlecht nicht sofort erkennbar war, teilte die südkoreanische Feuerwehr mit. Rettungskräfte bestätigten, dass es nur zwei Überlebende gab, beide Besatzungsmitglieder, die sie in Sicherheit brachten. Die Gesundheitsbehörden sagten, sie seien bei Bewusstsein und nicht in lebensbedrohlichem Zustand.
Von den bisher 177 gefundenen Leichen hätten die Beamten bisher 88 identifiziert, teilte die Feuerwehr mit. Bei den Passagieren handelte es sich überwiegend um Südkoreaner sowie zwei thailändische Staatsangehörige. Das thailändische Außenministerium sagte, seine Botschaft in Seoul habe von südkoreanischen Behörden die Bestätigung erhalten, dass die beiden thailändischen Passagiere zu den Todesopfern gehörten.
Die Feuerwehr setzte 32 Löschfahrzeuge und mehrere Hubschrauber ein, um den Brand einzudämmen. Nach Angaben der Feuerwehr und des Verkehrsministeriums wurden außerdem etwa 1.570 Feuerwehrleute, Polizisten, Soldaten und andere Beamte zum Einsatzort geschickt.
Lee sagte, dass das Flugzeug völlig zerstört sei und nur noch das Leitwerk unter den Trümmern erkennbar sei. „Als jemand, der die Seite gesehen hat, kann ich nur sagen, dass ich traurig bin“, fügte er hinzu.
Eine Woche Trauer
Beamte des Verkehrsministeriums sagten später, ihre erste Auswertung der Kommunikationsaufzeichnungen zeige, dass der Kontrollturm des Flughafens kurz vor der geplanten Landung eine Vogelschlagwarnung an das Flugzeug ausgegeben und seinem Piloten die Erlaubnis gegeben habe, in einem anderen Gebiet zu landen. Nur eine Minute nach der Warnung sendete der Pilot ein Notsignal, woraufhin das Flugzeug das Ende der Landebahn überschritt und über eine Pufferzone schlitterte, bevor es gegen die Mauer prallte, sagten die Beamten.
Der führende stellvertretende Premierminister Choi Sang-mok reiste zum Tatort in Muan und forderte die Beamten auf, alle verfügbaren Ressourcen zu nutzen, um die Vermissten so schnell wie möglich zu finden und die Opfer zu identifizieren. Die Regierung erklärte Muan zum besonderen Katastrophengebiet, um den Familien der Opfer Hilfe zu leisten, und verhängte eine einwöchige nationale Trauerzeit bis Samstag.
Yoons Büro teilte mit, sein Chefsekretär Chung Jin-suk habe bei einer Dringlichkeitssitzung hochrangiger Mitarbeiter des Präsidenten den Vorsitz geführt, um den Absturz zu besprechen, und Choi die Einzelheiten mitgeteilt. Yoon drückte den Opfern in einem Facebook-Posting sein Beileid aus.
Jeju Air drückte in einer Erklärung seine „tiefe Entschuldigung“ für den Absturz aus und sagte, es werde „sein Möglichstes tun, um die Folgen des Unfalls zu bewältigen“.
In einer im Fernsehen übertragenen Pressekonferenz verneigte sich Kim E-bae, der Präsident von Jeju Air, zusammen mit anderen hochrangigen Vertretern des Unternehmens tief, als er sich bei den Hinterbliebenen entschuldigte und sagte, er fühle sich „voll verantwortlich“ für den Vorfall. Kim sagte, das Unternehmen habe nach regelmäßigen Überprüfungen keine mechanischen Probleme am Flugzeug festgestellt und er werde auf die Ergebnisse der staatlichen Untersuchungen zur Ursache des Vorfalls warten.
Der Absturz war eine der tödlichsten Katastrophen in der südkoreanischen Luftfahrtgeschichte.
Das letzte Mal, dass Südkorea eine große Flugzeugkatastrophe erlebte, war 1997, als ein Flugzeug der Korean Airline in Guam abstürzte und 228 Menschen an Bord starben.