Nur wenige können mit den Dutzenden Rhesusaffen mitfühlen, die am Samstag in einem medizinischen Labor in Carolina aus der Gefangenschaft ausgebrochen sind.
Die Rhesusaffen, denen diese Woche die Flucht aus dem Labor gelang, gehören zu den am besten untersuchten Tieren auf dem Planeten.
Bisher sei nur eines der 43 Tiere, die für die medizinische Forschung gezüchtet wurden und aus dem Labor entkommen waren, unversehrt geborgen worden, sagten Beamte am Samstag.
Viele der anderen seien noch immer ein paar Meter entfernt und springen über den Zaun der Anlage hin und her, teilte die Polizei in einer Erklärung mit.
Eine Mitarbeiterin der Alpha Genesis-Einrichtung in Yemassee hatte eine Tür nicht vollständig verschlossen, während sie sie fütterte und nach ihnen sah, sagten Beamte.
Seit mehr als einem Jahrhundert halten sie der Menschheit einen Spiegel vor und offenbaren unsere Stärken und Schwächen durch ihr eigenes kluges Verhalten, ihre Organsysteme und ihren genetischen Code.
Die bargesichtigen Primaten mit ausdrucksstarken Augen wurden mit Raketen ins All geschossen. Ihr Genom wurde kartiert. Sie waren sogar Stars einer Reality-TV-Show.
Tierrechtsgruppen weisen darauf hin, dass die Art Gegenstand von Studien zu Impfstoffen, Organtransplantationen und den Auswirkungen der Trennung von Säuglingen und Müttern war. Gleichzeitig werden Ihnen viele Wissenschaftler sagen, wie wichtig ihre Forschung für die Bekämpfung von AIDS, Polio und COVID-19 ist.
Im Jahr 2003 drohte ein landesweiter Mangel an Rhesusaffen die Studien zu verlangsamen, und Wissenschaftler zahlten bis zu 9.000 Euro pro Tier, um ihre Arbeit fortzusetzen.
„Jede große Forschungsuniversität in den Vereinigten Staaten hat wahrscheinlich irgendwo im Keller ihrer medizinischen Fakultät einige Rhesusaffen versteckt“, heißt es in dem Buch „Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World“ aus dem Jahr 2007.
„Die US-Armee und die NASA haben auch Rhesusaffen“, schrieb der Autor des Buches, Dario Maestripieri, ein Verhaltensforscher an der Universität von Chicago, „und jahrelang trainierten sie sie, Computervideospiele zu spielen, um zu sehen, ob die Affen das Steuern lernen konnten.“ Flugzeuge und Raketen abfeuern.“
Die Forschung beginnt in den 1890er Jahren
Laut einem Forschungsbericht der Zeitschrift eLife aus dem Jahr 2022 nutzen Menschen den Rhesusaffen seit dem späten 18. Jahrhundert, als die Evolutionstheorie mehr Akzeptanz erlangte, für wissenschaftliche Forschung.
Die erste Studie über die Art wurde 1893 veröffentlicht und beschrieb laut dem eLife-Artikel die „Anatomie einer fortgeschrittenen Schwangerschaft“. Bis 1925 hatte das Carnegie Science Institute eine Zuchtpopulation der Affen angelegt, um die Embryologie und Fruchtbarkeit einer Art zu untersuchen das war ähnlich wie beim Menschen.
Ein Grund für die Beliebtheit des Tieres war sein Vorkommen. Diese Affen haben das größte natürliche Verbreitungsgebiet aller nichtmenschlichen Primaten und reichen von Afghanistan und Indien bis Vietnam und China.
„Der andere Grund ist, dass Rhesusaffen im Primatenbereich eine ziemlich robuste Art sind“, sagte Eve Cooper, Hauptautorin des eLife-Forschungspapiers und Biologieprofessorin an der University of Colorado-Boulder. „Sie können unter Bedingungen leben und unter Bedingungen gezüchtet werden, die relativ einfach aufrechtzuerhalten sind.“
NASA-Raketen und der Salk-Polio-Impfstoff
In den 1950er Jahren wurden die Nieren des Affen zur Herstellung des Salk-Polio-Impfstoffs verwendet. Laut einer kurzen Geschichte der Tiere im Weltraum auf der Website der Agentur setzte die NASA die Tiere auch während des Wettlaufs ins All ein.
Beispielsweise wurde 1960 ein Rhesusaffen namens „Miss Sam“ in einer Mercury-Kapsel gestartet, die eine Geschwindigkeit von 1.900 km/h und eine Höhe von 14,5 Kilometern erreichte. Sie wurde in insgesamt gutem Zustand geborgen.
„Außerdem wurde sie bis zu ihrem Tod an einem unbekannten Datum in ihre Trainingskolonie zurückgebracht“, schrieb die NASA.
Kartierung des menschlichen Genoms
Im Jahr 2007 entschlüsselten Wissenschaftler die DNA des Rhesusaffen. Die Art teilte etwa 93 % ihrer DNA mit Menschen, obwohl sich Makaken vor etwa 25 Millionen Jahren von der Affenfamilie abspalteten.
Im Vergleich dazu haben sich Menschen und Schimpansen seit der Trennung von einem gemeinsamen Vorfahren vor etwa sechs Millionen Jahren getrennt entwickelt, haben aber immer noch fast 99 % ihrer Gensequenzen gemeinsam.
Die Kartierung des menschlichen Genoms im Jahr 2001 löste eine Flut an Arbeiten zur ähnlichen Entschlüsselung der DNA anderer Tiere aus. Der Rhesusaffen war das dritte Primatengenom, das vervollständigt wurde.
„Sie sind sehr politisch“
Für diejenigen, die das Verhalten von Rhesusaffen untersucht haben, ist die Forschung ebenso interessant.
„Sie haben einige bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit uns, was ihre soziale Intelligenz angeht“, sagte Maestripieri, Professor an der Universität von Chicago, der ein Buch über die Art geschrieben hat.
Die Tiere seien zum Beispiel sehr familienorientiert und stellten sich auf die Seite ihrer Verwandten, wenn es zu Kämpfen käme, sagte er am Freitag gegenüber The Associated Press. Sie rekrutieren aber auch Verbündete, wenn sie angegriffen werden.
„Sie sind sehr politisch“, sagte Maestripieri. „Die meiste Zeit ihres täglichen Lebens verbringen sie damit, politische Allianzen untereinander aufzubauen. Kommt Ihnen das bekannt vor?“
Maestripieri war Berater für eine Reality-Show über einige Rhesusaffen in Indien mit dem Titel „Monkey Thieves“.
„Sie begannen im Grunde damit, große Gruppen dieser Rhesusaffen zu verfolgen und ihnen Namen zu geben“, sagte der Professor. „Es war wunderschön gemacht, weil diese Affen sich im Wesentlichen gelegentlich wie Menschen verhalten. Daher ist es faszinierend, ihre Geschichten zu verfolgen.“
