Die neueste NASA-Mission wird eine potenziell bewohnbare Ozeanwelt erforschen, die den Jupiter umkreist.
Eine Raumsonde der NASA startete am Montag mit dem Ziel, den Jupitermond Europa zu erkunden und herauszufinden, ob in seinem riesigen verborgenen Ozean der Schlüssel zum Leben liegen könnte.
Es wird dauern Europa Clipper Fünfeinhalb Jahre dauert es, bis es Jupiter erreicht, wo es in eine Umlaufbahn um den riesigen Gasplaneten schlüpft und sich während Dutzender strahlungsgetränkter Vorbeiflüge in die Nähe von Europa schleicht.
Wissenschaftler sind fast sicher, dass sich unter der Eiskruste Europas ein tiefer, globaler Ozean befindet. Und wo es Wasser gibt, könnte es Leben geben, was den Mond zu einem der vielversprechendsten Orte macht, an denen man danach suchen kann.
Europa Clipper wird nicht nach Leben streben; Es gibt keine Lebensdetektoren. Stattdessen wird sich die Raumsonde auf die Zutaten konzentrieren, die zum Erhalt des Lebens notwendig sind, und nach organischen Verbindungen und anderen Hinweisen suchen, während sie unter dem Eis nach geeigneten Bedingungen Ausschau hält.
„Meereswelten wie Europa sind nicht nur einzigartig, weil sie möglicherweise bewohnbar sind, sondern sie könnten auch heute noch bewohnbar sein“, sagte Gina DiBraccio von der NASA am Vorabend des Starts.
Verzögert durch Hurrikan Milton
SpaceX startete Clipper auf seiner drei Milliarden Kilometer langen Reise und startete das Raumschiff mit einer Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida in den USA.
Die 5,2-Milliarden-Dollar-Mission (4,8 Milliarden Euro) wurde durch Transistoren fast zum Scheitern verurteilt.
Die NASA erfuhr erst im Frühjahr, dass die Clipper-Transistoren möglicherweise anfälliger für Jupiters intensives Strahlungsfeld sind als erwartet. Clipper wird bei jedem der 49 Europa-Vorbeiflüge das Äquivalent von mehreren Millionen Röntgenaufnahmen des Brustkorbs über sich ergehen lassen müssen.
Die Raumfahrtbehörde prüfte monatelang alles, bevor sie im September zu dem Schluss kam, dass die Mission wie geplant stattfinden könne.
Hurrikan Milton verstärkte die Besorgnis und verzögerte den Start um mehrere Tage.
Der Clipper ist etwa so groß wie ein Basketballfeld und wird mit ausgeklappten Solarflügeln am Mars und dann an der Erde vorbei zum Jupiter schwingen, um dort Schwerkraftunterstützung zu erhalten. Die knapp 5.700 Kilogramm schwere Sonde soll im Jahr 2030 den größten Planeten des Sonnensystems erreichen.
120 Kilometer tiefer Ozean
Clipper wird Jupiter alle 21 Tage umkreisen. Eines dieser Tage wird es nahe bringen Europaunter den 95 bekannten Monden rund um Jupiter und in der Größe unserem eigenen Mond nahe.
Die Raumsonde wird bis zu 25 km über Europa schweben – viel näher als die wenigen vorherigen Besucher.
Das Bordradar wird versuchen, die 15 bis 24 km dicke Eisschicht des Mondes zu durchdringen. Der Ozean darunter könnte 120 km oder tiefer sein.
Das Raumschiff beherbergt neun Instrumente, wobei die empfindliche Elektronik zum Schutz vor Strahlung in einem Tresor mit dichten Zink- und Aluminiumwänden aufbewahrt wird. Die Erkundung wird bis 2034 dauern.
Wenn sich herausstellt, dass die Bedingungen für das Leben auf Europa günstig sind, eröffnet dies laut Wissenschaftlern die Möglichkeit für Leben auf anderen Meereswelten in unserem Sonnensystem und darüber hinaus.
Mit einem unterirdischen Ozean und Geysiren ist Saturnmond Enceladus ein weiterer Spitzenkandidat.
