Ein neues Buch des Autors und Fotografen Paul Koudounaris erkundet die liebenswerte und rätselhafte Art und Weise, wie wir unseren verlorenen Tieren gedenken.
Alles begann mit einem Besuch auf einem Tierfriedhof in einem Vorort von Los Angeles, USA.
Obwohl der amerikanische Autor und Fotograf Paul Koudounaris seine gesamte Karriere damit verbrachte, den Tod zu studieren, interessierten ihn menschliche Friedhöfe eigentlich nicht besonders – aber der Pet Haven Cemetery and Crematory war anders.
„Am Ende habe ich einen ganzen Tag dort verbracht. Ich war einfach unglaublich berührt“, erzählt Koudounaris gegenüber Euronews Culture.
„Es war, als wären alle Regeln, die normalerweise die Art und Weise regeln, wie wir mit den Toten umgehen, oder die gesamte Rhetorik außer Kraft gesetzt worden. Denn wenn es um Tiere geht, haben wir ein ganz anderes Verhältnis zu ihnen. Die Leute werden sagen, was sie wollen. Die Kommunikation war viel direkter und reiner.“
So entstand eine elfjährige Obsession, die in „Faithful Unto Death – Tierfriedhöfe, Tiergräber und ewige Hingabe“ gipfelte. Das Buch, das letzten Monat in Großbritannien veröffentlicht wurde, untersucht die unterschiedlichen kulturellen Praktiken und Wahrnehmungen rund um den Tod von Tieren und deren Gedenken.
Von zarten handgemalten Porträts auf Grabsteinen bis hin zur atemberaubenden Grandiosität lebensgroßer Statuen und historischer Mausoleen – jede Seite ist eine Hommage an unsere einzigartige Bindung zu Tieren und daran, wie solche Beziehungen sowohl auf amüsante als auch herzzerreißende Weise zum Ausdruck kommen können, wenn wir von Trauer geplagt sind.
„Wenn ein Haustier stirbt, ist das eine andere Erfahrung als wenn ein menschlicher Verwandter stirbt“, sagt Koudounaris. „Sie werden zu einer Art Spiegelbild von uns selbst, wie es eine menschliche Beziehung nie wirklich tut. Es ist, als wäre ein Teil von dir gestorben, den du nie wieder erholen wirst.“
Der allererste städtische Tierfriedhof wurde 1881 im Hyde Park in London gegründet, nachdem ein (angeblich sehr süßer) kleiner maltesischer Hund namens Cherry gestorben war. Seine Familie hatte sich gut mit einem örtlichen Pförtner namens Mr. Winbridge angefreundet, der sich bereit erklärte, Cherry dort begraben zu lassen.
Das sprach sich schnell herum und plötzlich wurde Herr Winbridge mit Anfragen zur Tierbestattung überschwemmt. Durch pure Großzügigkeit hatte er unwissentlich eine dringend benötigte Lösung für das immer verzweifelter werdende Dilemma der Menschen in Bezug auf die Entsorgung von Haustieren geschaffen.
Auch wenn es heute undenkbar ist, warfen die meisten Stadtbewohner im viktorianischen Zeitalter ihre toten Tiere in Flüsse oder Mülleimer. Die einzigen anderen Alternativen waren die Tierpräparation (kostspielig und für viele beunruhigend) oder ein erschreckend herzlos klingender Prozess namens Rending, bei dem Tiere mit Chemikalien begossen und zu Abfall verarbeitet wurden.
Bestattungen galten als absolut heilig für den Menschen, und die Einäscherung war bis zum Ende des 19. Jahrhunderts für niemanden eine praktikable Option, so dass Tierhalter keine Möglichkeit hatten, die Beziehung respektvoll zu würdigen oder mit ihrer emotionalen Zerstörung zurechtzukommen. Stattdessen war die Trauer um den Tod eines Haustiers ein Tabu, das schändlich unterdrückt wurde.
Zu dieser Zeit etablierte sich auch das Konzept der Heimtierhaltung in ganz Europa. Während sich die Gesellschaft mit der Frage auseinandersetzte, was dies bedeutete, begannen Tierfriedhöfe auf dem gesamten Kontinent in aller Stille durchzustarten, zunächst mit strengen Kriterien nur für Assistenztiere.
Am bekanntesten ist jedoch der Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques. Ein exquisiter Jugendstilfriedhof, der 1899 in Paris eröffnet wurde. Er sollte dazu dienen, die Pariser daran zu hindern, ihre toten Tiere in die Seine zu werfen, und eine größere Anerkennung für Tiere zu fördern, die Rechte verdienen.
Als Koudounaris mehr als ein Jahrzehnt lang für das Buch recherchierte und Tierfriedhöfe und Bestattungsrituale auf der ganzen Welt besuchte, fiel ihm vor allem das Ausmaß der Tiertrauer auf.
Beispielsweise gibt es in Gloucestershire, England, ein sehr altes Grab, das einer Forelle gewidmet ist und auf dem ein Vers mit dem Titel „Erinnerung an den alten Fisch“ eingraviert ist.
Dann ist da noch Stoney, der Elefant, der in den 1990er-Jahren in einem Hotel arbeitete und als größtes Tier jemals auf einem Tierfriedhof in Las Vegas, USA, begraben wurde. Am anderen Ende der Skala wurde eine Fliege, mit der Büroangestellte in Maryland, USA, in Kontakt standen, offiziell in einer Streichholzschachtel beerdigt.
„Ich persönlich kann die Bindung zu einem Fisch nicht verstehen, aber Menschen können zu allem eine Bindung aufbauen. Ich denke, das ist ein Teil der Schönheit des Ganzen: die Fähigkeit von Tieren jeder Art, das Herz eines Menschen irgendwie zu berühren“, sagt Koudounaris.
Obwohl die Trauer von Haustieren heute weitaus besser anerkannt und verstanden wird, besteht immer noch ein soziales Stigma, das dazu führt, dass sie im Vergleich zum menschlichen Tod herabgesetzt – und manchmal beschämt – wird.
Dies kann unsere Reaktion auf den Tod eines Tieres erschweren, weil wir das Gefühl haben, dass wir schneller damit umgehen sollten oder dass es „albern“ ist, mit einer Zeremonie an das Tier zu erinnern.
„Das Problem ist, dass wir in der westlichen Kultur, wenn es um Tiere geht, keinen eingebauten Abschiedsprozess haben, wie wir es bei Menschen tun“, sagt Koudounaris, der auch ein Jahr lang ehrenamtlich als Trauerbegleiter für Haustiere tätig war.
„Als ich zum Beispiel in Thailand war, gab es einen buddhistischen Tempel, der sich ausschließlich auf Tierbestattungen spezialisiert hatte. Es ist mir wirklich aufgefallen, dass es in anderen Kulturen ein Trauerritual gibt, um sich von Tieren zu verabschieden. Und ich denke, es hilft sehr.“
Viele der Tierfriedhöfe auf der Welt sind immer noch vom Netz getrennt oder verlassen, aber Koudounaris hat für sie alle eine Zuneigung gefunden.
„Ich vergleiche es mit der Kunst der Trauer von Außenseitern, weil es ganz normale, alltägliche Menschen sind, die nach Begriffen suchen, um ihre Trauer auszudrücken.“
Zu den Highlights gehört jedoch ein bewaldeter Friedhof in Helsinki, Finnland, wo handgemalte Tierporträts vom sanften Schein kleiner Laternen beleuchtet werden.
„Es gibt einen weiteren Tierfriedhof, den ich in Juárez, Mexiko liebe, und es ist nur ein Felsenfeld draußen in der Wüste mit all diesen handgemalten Bildern von Hunden und Katzen“, fügt Koudounaris hinzu.
Trotz des Namens sind Tierfriedhöfe unglaublich menschliche Räume, in denen wir in einem Moment authentischer – sogar spielerischer – Verletzlichkeit und Selbstdarstellung einen Blick auf andere erhaschen, die Art, die nach einem Verlust nur anschwillt.
Sie sind eine Hommage an diejenigen, die ihm ergeben waren, durchdrungen von der beruhigenden Aura all der stillen, grandiosen Liebesgeschichten zwischen den Arten – und eine Erinnerung daran, wie solche Liebesgeschichten durch uns weiterleben und uns und unsere Welten prägen.
„Was ich mir außerhalb des Textes erhoffte, war, dass den Menschen vermittelt werden könnte, wie universell dieses Gefühl ist“, sagt Koudounaris. „Und vielleicht sehen Sie in der Art und Weise, wie andere Menschen mit dem Tod ihrer Haustiere umgegangen sind, eine Inspiration für sich selbst, Abschied zu nehmen.“
