Die chinesischen Behörden treiben Jahrzehnte zurückliegende Steuerrückstände bei Unternehmen und Privatpersonen ein, während die Regierung versucht, massive Haushaltsdefizite zu stopfen und die wachsende Schuldenkrise zu bewältigen.
Mehr als ein Dutzend börsennotierter chinesischer Unternehmen gaben an, im Zuge eines erneuten Versuchs, die Finanzen des Landes zu sanieren, mit Steuernachzahlungen in Millionenhöhe belastet worden zu sein. Die Krise hatte den Abschwung auf dem Immobilienmarkt und damit auch den Verkauf von Landpachtverträgen – eine der Haupteinnahmequellen – ruiniert.
Nach einer kürzlichen Planungssitzung hochrangiger Funktionäre der Kommunistischen Partei wurde in Richtlinien eine Ausweitung der lokalen Steuereinnahmen gefordert. Außerdem hieß es, die Kommunen sollten ihre „Steuerverwaltungskompetenzen ausweiten und ihr Schuldenmanagement verbessern“.
Die Schulden der lokalen Regierungen werden auf bis zu 11 Billionen Dollar geschätzt, einschließlich der Schulden der lokalen Finanzierungsinstitutionen, die „außerhalb der Bilanz“ geführt werden oder in den offiziellen Schätzungen nicht enthalten sind. Zu den mehr als 300 Reformen, die die Partei skizziert hat, gehören Versprechen, die lokalen Schulden, eines der größten Risiken im chinesischen Finanzsystem, besser zu überwachen und zu verwalten.
Das ist leichter gesagt als getan, und Experten bezweifeln, wie konsequent die Partei ihre Versprechen umsetzen wird, das Steuersystem zu verbessern und die Kontrolle der Staatseinnahmen ausgewogener zu gestalten.
„Sie setzen sich weder mit den bestehenden lokalen Schuldenproblemen noch mit den Einschränkungen der Haushaltskapazität auseinander“, sagte Logan Wright von der Rhodium Group, einem unabhängigen Forschungsunternehmen. „Die Änderung der Einnahmenverteilung und Ausgabenverantwortung auf zentraler und lokaler Ebene ist bemerkenswert, aber sie haben dies schon früher versprochen.“
Hektische Bemühungen, überfällige Steuern einzutreiben
Der Kampf um die Eintreibung längst überfälliger Steuern zeigt, wie dringlich die Probleme sind.
Der chinesische Lebensmittel- und Getränkekonzern VV Food & Beverage meldete im Juni, dass er eine Steuerrechnung in Höhe von 85 Millionen Yuan (12 Millionen Dollar) für Steuern von vor 30 Jahren erhalten habe. Zangge Mining aus Westchina gab an, zwei Rechnungen in Höhe von insgesamt 668 Millionen RMB (92 Millionen Dollar) für Steuern von vor 20 Jahren erhalten zu haben.
Die lokalen Regierungen stehen seit langem unter Geldmangel, da die Zentralregierung den Großteil der Steuereinnahmen kontrolliert und nur einen begrenzten Betrag den lokalen Regierungen zuteilt, die wiederum rund 80 Prozent der Ausgaben wie Gehälter, soziale Dienste und Investitionen in die Infrastruktur wie Straßen und Schulen tragen.
Der Druck hat zugenommen, als sich die Konjunktur abschwächte und die Kosten durch die „Null-COVID“-Politik während der Pandemie stiegen.
Ökonomen warnen schon seit langem, dass die Situation unhaltbar sei. Sie meinen, China müsse seine Steuereinnahmen erhöhen, um seinen Haushalt langfristig auszugleichen.
Unter Staatschef Xi Jinping hat die Regierung die Einkommens-, Unternehmens- und Mehrwertsteuer gesenkt, um Unterstützung zu gewinnen, das Wirtschaftswachstum anzukurbeln und Investitionen zu fördern – oft auf eine Weise, die die Reichen begünstigte, sagen Steuerexperten. Den meisten Schätzungen zufolge zahlen nur etwa 5 Prozent der Chinesen Einkommenssteuern, was weit weniger ist als in vielen anderen Ländern. Regierungsstatistiken zufolge macht die Einkommenssteuer knapp 9 Prozent der gesamten Steuereinnahmen aus, und China hat keine umfassende landesweite Grundsteuer.
Finanzminister Li Fo’an sagte gegenüber der staatlichen Nachrichtenagentur Xinhua, dass die jüngsten Reformen den Lokalregierungen mehr Ressourcen und mehr Macht bei der Steuereinziehung geben und den Anteil der von ihnen einbehaltenen Steuern anpassen würden.
„Die Zentralregierung trägt keine große Verantwortung für die Ausgaben und spürt daher nicht die Auswirkungen von Steuersenkungen“, sagt Cui Wei, Professor für chinesische und internationale Steuerpolitik an der University of British Columbia.
Wirksamkeit der Reformen
Die Wirksamkeit der Reformen werde davon abhängen, wie sie umgesetzt würden, sagte Cui. Er ist skeptisch, dass die Behörden den Vorschlag, die Ausgaben der Zentralregierung zu erhöhen, umsetzen werden. Dies „erfordert eine Aufstockung des Personals der Zentralregierung, und das ist eine ‚organisatorische‘ Angelegenheit, keine einfache Ausgabenfrage“, sagte er.
„Ich würde nicht den Atem anhalten“, sagte Cui.
Plötzliche neue Steuergesetze haben einige Unternehmen hart getroffen und das ohnehin schon brüchige Geschäftsvertrauen weiter geschädigt. Ningbo Bohui Chemical Technology in Zhejiang an der Ostküste Chinas stellte den Großteil seiner Produktion ein, nachdem das örtliche Finanzamt 500 Millionen Yuan (69 Millionen Dollar) an Nachzahlungen auf bestimmte Chemikalien verlangt hatte. Um dies zu bewältigen, entlässt das Unternehmen Mitarbeiter und kürzt die Gehälter.
Experten zufolge ist die willkürliche Art und Weise der Steuererhebung – mit Phasen der Nachsicht, gefolgt von plötzlichen Maßnahmen – kontraproduktiv und hält Unternehmen gerade dann davon ab, zu investieren oder Mitarbeiter einzustellen, wenn es nötig wäre.
„Wenn sich Unternehmer unsicher fühlen, wie kann es dann in China zu mehr privaten Investitionen kommen?“, fragt Chen Zhiwu, Finanzprofessor an der Business School der Universität Hongkong. „Eine wirtschaftliche Abschwächung ist unvermeidlich.“
Die staatliche Steuerbehörde hat bestritten, landesweit gegen die Steuergesetze vorzugehen, was darauf schließen lassen könnte, dass die Durchsetzung in der Vergangenheit lax war. Die Steuerbehörden seien „immer streng bei der Verhinderung und Untersuchung illegaler Steuer- und Gebührenerhebungen vorgegangen“, erklärte die Behörde letzten Monat in einer Erklärung.
Da die lokalen Regierungen Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen, richten einige von ihnen gemeinsame Einsatzzentren ein, die von lokalen Steuerbehörden und der Polizei betrieben werden, um Steuerrückstände einzutreiben. AP fand heraus, dass solche Zentren seit 2019 in mindestens 23 Provinzen eröffnet wurden.
Sowohl Privatpersonen als auch Unternehmen geraten ins Visier. Dutzende Sänger, Schauspieler und Internet-Berühmtheiten wurden in den vergangenen Jahren mit Millionenstrafen belegt, weil sie Steuern hinterzogen hatten, wie aus einer Überprüfung staatlicher Bescheide hervorgeht.
Die Internet-Livestreaming-Berühmtheit Huang Wei, besser bekannt unter ihrem Pseudonym Weiya, wurde 2021 wegen Steuerhinterziehung zu einer Geldstrafe von 1,3 Milliarden Yuan (210 Millionen Dollar) verurteilt. Sie entschuldigte sich und entging einer Strafverfolgung, indem sie die Strafe bezahlte, aber ihre Social-Media-Konten wurden gesperrt, was ihr Geschäft lahmlegte.
Die Jagd nach Einnahmen beschränkt sich nicht nur auf Steuern. In den letzten Jahren wurden die lokalen Behörden dafür kritisiert, dass sie Autofahrern und Straßenhändlern hohe Bußgelder aufbrummten, ähnlich wie Städte wie Chicago oder San Francisco Millionen mit Strafzetteln für Falschparken verdienen. Trotz Versprechen der Spitzenpolitiker, Bußgelder als Einnahmequelle abzuschaffen, wird diese Praxis weiterhin praktiziert. Die Einwohner der Stadt beschweren sich, dass die Polizei von Shanghai Drohnen und Verkehrskameras einsetzt, um Autofahrer zu erwischen, die an roten Ampeln mit ihren Mobiltelefonen telefonieren.
Strukturelle Ungleichgewichte zwischen lokalen und zentralen Regierungen
Externe Experten und chinesische Regierungsberater sind sich einig, dass strukturelle Ungleichgewichte zwischen den lokalen und zentralen Regierungen angegangen werden müssen. Doch unter Xi, Chinas autoritärstem Staatschef seit Jahrzehnten, sind die Entscheidungsprozesse undurchsichtiger geworden. Unternehmen und Analysten bleiben im Unklaren, während Eigeninteressen sich gegen größere Veränderungen sträuben.
„Ihr Prozess ist hermetisch abgeriegelt, so dass Außenstehende nur schwer erkennen können, was vor sich geht“, sagt Martin Chorzempa, Senior Fellow am Peterson Institute for International Economics.
Peking zögert, krisengebeutelte Lokalregierungen zu retten, weil es befürchtet, sie dadurch von Rettungspaketen abhängig zu machen. Daher greift die Zentralregierung nur in Notfällen ein und überlässt es den Lokalregierungen, ihre Schuldenprobleme selbst zu lösen.
„Auf Chinesisch gibt es ein Sprichwort: Man hilft Menschen in Not, aber man hilft nicht den Armen“, sagt Tang Yao, Ökonom an der Peking-Universität. „Man will nicht, dass sie sich auf weiches Geld verlassen.“
Ökonomen gehen davon aus, dass dieses Mal ein Eingreifen erforderlich sein könnte. Zudem habe die Zentralregierung Spielraum, weitere Schulden aufzunehmen, da die Schuldenquote nur rund 25 Prozent des Bruttoinlandsprodukts betrage. Das ist deutlich weniger als in vielen anderen großen Volkswirtschaften.
Die gesamte nichtfinanzielle Verschuldung wird nach Angaben des Nationalen Instituts für Finanzen und Entwicklung auf beinahe das Dreifache der Wirtschaftsleistung geschätzt und steigt weiter.
„Dies ist ein riesiges strukturelles Problem, das eine riesige strukturelle Lösung erfordert, die es aber nicht gibt“, sagte Logan Wright von der Rhodium Group, einem unabhängigen Forschungsunternehmen. „Da führt wirklich kein Weg dran vorbei. Und es wird schlimmer, nicht besser.“
