In ihrem am Sonntag veröffentlichten Jahreswirtschaftsbericht warnte die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich (BIZ), bekannt als die Zentralbank der Zentralbanken, dass die enormen Ausgaben für KI zu finanziellen Schwachstellen führen, die künftige Schocks verstärken und von den Märkten auf die Gesamtwirtschaft übergreifen könnten.
Bei der Präsentation der Ergebnisse sagte BIZ-Generaldirektor Pablo Hernández de Cos, die Botschaft sei „dringend“ und die politischen Entscheidungsträger seien aufgefordert zu handeln, bevor eine Umkehr die eventuelle Anpassung noch schmerzhafter mache.
Der Kern der Warnung ist das Ausmaß der Ausgaben, obwohl massive Investitionen das globale Wachstum im vergangenen Jahr unterstützt haben.
Die fünf größten „Hyperscaler“, die Technologiegiganten, die um den Aufbau einer KI-Infrastruktur wetteifern, sind auf dem besten Weg, in den Jahren 2025 und 2026 mehr als 1 Billion US-Dollar (878 Milliarden Euro) für KI-bezogene Investitionen bereitzustellen, ein Tempo, das ihre Gewinne und ihren freien Cashflow übertrifft und einige dazu zwingt, hohe Kredite aufzunehmen, um mithalten zu können.
Die BIZ geht davon aus, dass dieser Wettlauf von der Überzeugung angetrieben wird, dass am Ende nur eine Handvoll dominanter Akteure siegen werden, was Unternehmen dazu ermutigt, Geld in Projekte zu stecken, deren Rendite äußerst ungewiss bleibt.
Echos vergangener Manien
Der Bericht stellt dem heutigen KI-Boom eine lange historische Abstammung gegenüber, von der Kanalmanie der 1830er Jahre und der britischen Eisenbahnmanie der 1840er Jahre bis zur Elektrifizierung der 1920er Jahre und der Dotcom-Blase.
Jede Episode begann mit einem echten technologischen Durchbruch, der mehr Kapital anzog, als die kommerziellen Erträge rechtfertigen konnten, stellt die BIZ fest, und jede Episode endete „mit einer eventuellen Umkehr der Investitionen, die eine gesamtwirtschaftliche Rezession auslöste“.
Die Gefahr wird durch überzogene Aktienkurse und eine undurchsichtige Finanzierung verschärft.
Die BIZ hebt die Verbreitung der „zirkulären Finanzierung“ hervor, bei der Chiphersteller und Cloud-Giganten Anteile an KI-Laboren erwerben, die sich dann verpflichten, ihre Chips und Rechenleistung zu kaufen und so das Geld effektiv als Einnahmen an die ursprünglichen Investoren zurückzuführen.
Ein Großteil der Mittel fließt mittlerweile über Hedgefonds und private Kreditvehikel, die einer strengeren Prüfung unterliegen als Banken.
Laut Zhang Tao, dem BIZ-Chefvertreter für Asien und den Pazifik, bedeutet die Abhängigkeit von Nichtbankkanälen, dass ein KI-Abschwung zu einem stärkeren und schnelleren Absturz führen könnte als eine traditionelle Bankenkrise.
Die versteckten Kosten von Rechenzentren
Über die Finanzmärkte hinaus argumentieren Kritiker, dass die wahren Kosten des KI-Ausbaus vor aller Augen verschleiert würden.
Ein zentrales Anliegen, das das Wall Street Journal untersucht, ist die Art und Weise, wie die Technologieriesen über ihre Rechenzentren Rechenschaft ablegen.
Durch die Annahme, dass die teure Ausrüstung in ihnen länger nützlich bleibt, können Unternehmen ihre Kosten über mehrere Jahre verteilen, wodurch die Abschreibung auf die Gewinne in einem bestimmten Zeitraum verringert wird und die Erträge gesünder aussehen, als der zugrunde liegende Cash-Burn vermuten lässt.
Allerdings könnten die Spezialchips im Herzen dieser Einrichtungen viel schneller veraltet sein, als diese erweiterten Zeitpläne vermuten lassen, was zu einer Lücke zwischen den ausgewiesenen Gewinnen und der wirtschaftlichen Realität sowie zu einer Bilanz führt, die unsicherer ist, als es den Anschein hat, sollte die Nachfrage enttäuschen oder ein erheblicher Bedarf an Hardware-Austausch entstehen.
Das physische Ausmaß ist atemberaubend.
Stijn Van Nieuwerburgh, Ökonom an der Columbia University, schätzt, dass der Ausbau in den nächsten sechs Jahren etwa 8 Billionen US-Dollar (7 Billionen Euro) kosten könnte, finanziert zum Teil durch außerbilanzielle Vereinbarungen, die die BIZ angekündigt hat.
Die Kosten beschränken sich auch nicht mehr nur auf Unternehmenskonten.
Einige Ökonomen warnen nun vor einer sogenannten „dritten Welle“ der Inflation nach der Pandemie und den Zöllen, die dieses Mal durch den Ausbau der KI vorangetrieben wird. Da Chiphersteller margenstarken Teilen für KI-Server Vorrang einräumen, hat sich der daraus resultierende Engpass bei Arbeitsspeicher und Massenspeicher auch auf die Unterhaltungselektronik ausgewirkt.
Apple hat beispielsweise letzte Woche die Preise für seine MacBooks, iPads und andere Geräte angehoben und dabei einen „außerordentlichen Anstieg der Nachfrage nach Arbeitsspeicher“ angeführt und gesagt, es habe „noch nie einen so starken und schnellen Anstieg der Komponentenpreise erlebt“.
Die Aktien des Unternehmens fielen um rund 6 %, ihr schlimmster Tag seit über einem Jahr, da auch Microsoft, Nintendo und Sony ähnliche Schritte unternommen haben.
Abgesehen von versteckten Kosten und Inflationsdruck kann sich der Druck am weitesten ausbreiten, wenn es um die reine Macht geht.
Goldman Sachs geht davon aus, dass Rechenzentren bis 2030 fast die Hälfte des Wachstums der US-amerikanischen Stromnachfrage ausmachen werden, wobei die Strompreise für Verbraucher bis 2026 und 2027 voraussichtlich um rund 6 % pro Jahr steigen werden.
Die BIZ selbst stellt fest, dass der Stromhunger des Ausbaus bereits jetzt die Preise und Inputkosten unter Druck setzt, mit möglichen Auswirkungen auf die Inflation, betont jedoch, wie viele Ökonomen auch, dass KI sich noch als disinflationär erweisen könnte, wenn die versprochenen Produktivitätsgewinne irgendwann eintreten.
